La dynastie chérifienne de l'âge d'or marocain : les Trois Rois et la route de Tombouctou.
La dynastie saadienne restaura l'âge d'or du Maroc aux XVIe et XVIIe siècles. Sultans chérifiens venus de la vallée du Drâa, les Saadiens chassèrent les Portugais d'Agadir en 1541, anéantirent leur croisade à la bataille des Trois Rois en 1578 et, sous Ahmad al-Mansur, firent de Marrakech une capitale de sucre, d'or et de marbre.
Les Saadiens s'élevèrent comme chefs de la guerre sainte contre les comptoirs portugais de la côte atlantique. Mohammed ech-Cheikh prit Fès en 1549 et mit fin au règne wattasside, unifiant le Maroc sous une royauté chérifienne — descendante du Prophète. Quand le roi Sébastien de Portugal débarqua en 1578 pour restaurer un prétendant saadien déchu, le sultan Abd al-Malik l'affronta à Alcácer Quibir ; la catastrophe qui suivit fit des Saadiens les maîtres du Maroc et mit fin à l'indépendance du Portugal.
Abd al-Malik mourut sur le champ de bataille, mais son frère Ahmad monta sur le trône le soir même avec le titre d'al-Mansur — « le Victorieux ». Les rançons des nobles portugais captifs inondèrent le trésor, et al-Mansur bâtit : le palais El Badi, commencé en 1578 et achevé en 1593, décoré de marbre d'Italie et d'or du Soudan — « l'Incomparable », disaient les contemporains.
Al-Mansur avait besoin d'or, et la route de l'or passait au sud. En octobre 1590, il envoya Djouder Pacha à travers le Sahara avec quelque quatre mille combattants et huit canons ; en mars 1591, à Tondibi, les arquebuses marocaines brisèrent l'armée songhaï d'Askia Ishaq II. Gao et Tombouctou tombèrent. Le pachalik des Armas qui en résulta répondit, nominalement, à Marrakech jusqu'au XIXe siècle — la plus lointaine extension d'une dynastie marocaine.
Al-Mansur mourut en 1603 et ses fils déchirèrent le royaume dans une guerre civile. Les prix du sucre s'effondrèrent, le trésor se vida, et le pouvoir glissa aux marabouts et aux chefs de guerre. Du Tafilalet montèrent les Alaouites ; en 1668, Moulay Rachid prit Marrakech, et l'âge saadien prit fin. Les Tombeaux saadiens de Marrakech — redécouverts en 1917 — demeurent la signature de marbre de la dynastie.
