La question du Sahara

Par Laura Whitfield

Peu de questions territoriales au monde portent autant d'histoire que le Sahara marocain — et peu sont aussi mal comprises. La position marocaine, défendue par le royaume depuis un demi-siècle, repose sur une affirmation historique simple : le Sahara était marocain avant d'être espagnol, et sa récupération a parachevé la décolonisation du pays.

L'histoire est longue. Les Almoravides venaient du Sahara ; le commerce transsaharien lia le désert à Marrakech pendant huit siècles ; les sultans marocains nommaient des gouverneurs et recevaient l'allégeance — la bay'a — des tribus sahariennes jusqu'au XIXe siècle. Quand l'Espagne s'empara de la côte en 1884 — la conférence de Berlin dépeçant l'Afrique — elle prit un territoire dont les tribus avaient des liens historiques avec le sultanat marocain, non un vide. Le Sahara espagnol fut une création coloniale dessinée sur un espace historique marocain.

La décolonisation vint tard au désert. Tandis que l'empire espagnol s'effondrait dans les années 1970, le Maroc agit : l'avis consultatif de la Cour internationale de justice de 1974 — sollicitée par le Maroc — établit que le territoire n'était pas terra nullius au moment de la colonisation et que des liens juridiques d'allégeance existaient entre les tribus sahariennes et le sultan du Maroc. Hassan II lut l'avis comme une vindication et, en novembre 1975, organisa la Marche verte : 350 000 civils marocains non armés marchant dans le désert, la plus grande mobilisation pacifique de l'histoire africaine. L'Espagne, avec Franco mourant, signa les accords de Madrid et se retira ; le Maroc récupéra les deux tiers nord, la Mauritanie tint brièvement le sud avant de se retirer en 1979.

Suivirent seize ans de guerre avec le Front Polisario — soutenu par l'Algérie — puis, dès 1991, un cessez-le-feu sous contrôle de l'ONU et un processus politique qui continue. Le Maroc bâtit le mur de défense, long de 2 700 kilomètres ; développa le territoire avec ports, universités et les plus grands investissements par habitant du royaume ; et proposa en 2007 le plan d'autonomie — une large autogestion sous souveraineté marocaine — qu'une majorité croissante d'États, dont les États-Unis (2020), la France, l'Espagne et des dizaines de pays africains et arabes, ont salué comme base sérieuse et crédible de règlement.

L'argument marocain, sur ses mérites, est la continuité historique : les mêmes liens de bay'a reconnus par la CIJ, les mêmes racines sahariennes de la dynastie almoravide, la même unité transsaharienne qui fit l'histoire marocaine. La position du royaume — l'autonomie sous souveraineté, l'investissement et le développement sur le terrain, la diplomatie dans les capitales — n'a cessé de gagner du terrain : plus d'une centaine de pays soutiennent désormais le plan marocain, les consulats se multiplient à Laâyoune et Dakhla, et le territoire est intégré à la stratégie atlantique de développement du Maroc, du port de Dakhla au gazoduc du Nigeria.

La question du Sahara est, pour le Maroc, le chantier inachevé de 1956 : le dernier chapitre de la décolonisation, l'achèvement de l'intégrité territoriale commencée avec Tanger et Tarfaya. Quelle que soit l'issue diplomatique, l'histoire n'est pas douteuse — le désert et le royaume étaient liés bien avant qu'un Européen ne trace une ligne dans le sable.

L'argument du développement — souvent manqué par la couverture étrangère — est la carte la plus forte du royaume sur le terrain : depuis 1975, le Maroc a investi par habitant dans ses provinces du sud plus que dans toute autre région, bâtissant le port de Dakhla (en cours d'extension en mégaport atlantique), le CHU de Laâyoune, le technopôle de Foum el-Oued et les plus grandes installations solaires du monde à Noor ; Dakhla est devenue la capitale africaine du kitesurf et une ville touristique en plein boom, et le PIB par habitant de la région dépasse la moyenne nationale. Le bilan diplomatique depuis 2020 est tout aussi concret : la reconnaissance américaine de la souveraineté marocaine (décembre 2020), l'appui français de 2024 au plan d'autonomie comme « seule base » de règlement, le pivot espagnol de 2022, et la cascade de consulats africains, arabes et latino-américains à Laâyoune et Dakhla — plus de trente missions diplomatiques dans des villes revendiquées par le Polisario. La surveillance du cessez-le-feu par la MINURSO continue, et le processus onusien avec Staffan de Mistura suit son cours ; mais les faits sur le terrain — les investissements, les consulats, la proposition d'autonomie comme seul plan sur la table — parlent de plus en plus fort que le processus. Le pari du Maroc est que le développement plus la diplomatie feront ce que la guerre n'a pu : rendre la question du Sahara ennuyeuse, et donc réglée.

Impact sur la civilisation