Le commerce transsaharien

Par Emeka Obi

Pendant huit siècles, la richesse de la Méditerranée traversa le Sahara à dos de chameau — et le Maroc en fut le péager, la monnaie et le marché. Le commerce transsaharien fut le fondement économique de l'empire marocain, l'autoroute du désert qui faisait les rois.

Le système était ancien : dès le VIIIe siècle, les tribus berbères traversaient le désert grâce à une technologie qui le rendait possible — le bât de chameau permettant à la bête de porter de lourdes charges à travers les étendues sans eau. Ce qu'elles portaient vers le nord, c'était l'or : des mines du Soudan, des champs aurifères du Wangara, la richesse des empires du Ghana puis du Mali, transporté en caravanes de milliers de chameaux qui mettaient deux mois à franchir le désert. Ce qu'elles portaient vers le sud, c'était le sel — des grands gisements de Taghaza, valant son pesant d'or au Soudan — plus étoffes, cuivre, cauris et manufactures.

La position du Maroc était la clé. Les terminus nord des grandes routes occidentales — Sijilmassa avant tout, plus tard les villes-oasis du Tafilalet — étaient en mains marocaines, et les sultans marocains taxaient, frappaient monnaie et protégeaient le commerce. L'or parvenu à Sijilmassa devenait dinars : les dinars murabitun almoravides, frappés d'or soudanais, devinrent la monnaie de référence de la Méditerranée du XIIe siècle, circulant d'Espagne en Égypte jusqu'aux ports croisés. Les ateliers monétaires marocains transformaient l'or africain en monnaie méditerranéenne, et le sultan prenait son cinquième.

Le commerce n'était pas qu'or. Il portait des esclaves — le tragique commerce qui alimenta les marchés méditerranéens et moyen-orientaux pendant des siècles —, ivoire, plumes d'autruche, noix de kola et cuir vers le sud ; chevaux, épées, papier et livres vers le nord. Il porta l'islam vers le sud : les marchands étaient des missionnaires, et la conversion de l'empire du Mali — le fameux pèlerinage de Mansa Moussa en 1324, quand ses dépenses d'or effondrèrent le marché du Caire — fut le fruit des routes caravanières. Il porta le savoir : les bibliothèques de Tombouctou, les plus grandes d'Afrique subsaharienne, furent garnies par le commerce du livre qui traversait le désert.

Les dynasties marocaines qui maîtrisèrent le commerce maîtrisèrent leur temps. Les Almoravides s'élevèrent sur l'or de Sijilmassa ; l'âge d'or saadien fut financé par l'or songhaï saisi après l'expédition de 1591 à travers le désert — le surnom d'Ahmed al-Mansour, al-Dhahabi, « le Doré », venait de l'or soudanais. Contrôler les routes, c'était contrôler la masse monétaire de la Méditerranée occidentale : un pouvoir monétaire qu'aucun roi européen ne possédait.

Le système mourut lentement : les caravelles portugaises atteignant la Côte de l'Or par mer dans les années 1470 contournèrent le désert, offrant l'or sans les deux mois de traversée ; les guerres maroco-ottomanes et maroco-européennes perturbèrent les routes ; et au XVIIe siècle les grandes caravanes n'étaient plus qu'une ombre. Mais pendant huit siècles, l'autoroute du désert enrichit le Maroc — et elle fixa l'orientation historique du pays : tourné vers l'Europe par-delà le détroit, enraciné en Afrique par-delà le sable, tirant profit de sa charnière des deux mondes.

La cargaison culturelle du commerce valait son or. Le commerce du livre traversait le désert dans les deux sens : les textes juridiques malékites descendaient vers le Soudan, et les savants soudanais montaient vers Fès — Ahmed Baba de Tombouctou, le plus grand savant de l'âge songhaï, fut exilé à Marrakech en 1594 après la conquête marocaine, où son dictionnaire biographique des savants ouest-africains demeure la source fondatrice de l'histoire intellectuelle de la région. La noix de kola — le stimulant du Soudan, mâchée par les savants au long des nuits — remontait vers le nord en quantités qui stupéfiaient les observateurs européens ; les plumes d'autruche du désert ornaient les casques de l'Italie de la Renaissance. Et la cargaison la plus sombre du commerce doit être nommée : la traite transsaharienne, qui en douze siècles déplaça des millions d'Africains subsahariens vers le nord — un commerce que les dynasties marocaines taxèrent et réglèrent, et dont la mémoire vit dans les confréries gnawa, descendantes d'Africains asservis dont la musique de guembri et les rythmes de qraqeb sont aujourd'hui célébrés comme patrimoine marocain. L'économie caravanière fut magnifique et brutale, comme toutes les grandes économies ; l'histoire du Maroc assume les deux visages.

Impact sur la civilisation