Le plus grand bâtisseur d'empire de l'histoire marocaine fut un tribal saharien qui n'apprit jamais à lire — et qui comprit le pouvoir mieux qu'aucun roi de son temps. Youssouf ibn Tachfin prit un mouvement religieux du désert et en fit un empire de deux continents.
Ibn Tachfin était un Berbère lamtouna, nomade sanhadja voilé du Sahara occidental — le litham, le voile du désert, resta sa marque jusque dans la pourpre impériale ; les chroniqueurs chrétiens l'appelaient « le roi voilé ». Il hérita de la direction du mouvement almoravide en 1061, quand son cousin Abou Bakr ibn Omar regagna le Sahara, et révéla aussitôt une imagination politique de premier ordre.
Sa méthode fut systématique. D'abord l'économie : il s'empara de Sijilmassa (v. 1055–1062), terminus du commerce transsaharien de l'or, donnant au mouvement l'or du Soudan — la base financière de l'empire. Puis la capitale : en 1070, il fonda Marrakech, bâtissant une ville ex nihilo dans la plaine du Haouz, l'Atlas en toile de fond, l'eau amenée par les khettaras, ces canaux souterrains creusés par ses ingénieurs. Puis l'État : il écrasa les hérétiques barghawata, soumit les Masmouda de l'Atlas, et au début des années 1080 régnait sur tout le Maroc.
Puis vint la décision qui le rendit immortel. En 1085, Alphonse VI de Castille prit Tolède, l'antique capitale wisigothique, et les rois des taïfas d'al-Andalus — al-Mou'tamid de Séville au premier rang — implorèrent le secours de l'émir saharien. Ibn Tachfin consulta ses juristes, traversa le détroit avec une armée de cavaliers du désert et de levées andalouses et, le 23 octobre 1086, anéantit l'armée castillane à Zallaqa. Alphonse s'enfuit avec quelques centaines d'hommes ; la reconquête s'enlisa pour une génération.
Ibn Tachfin regagna le Maroc, mais la faiblesse des taïfas et leurs intrigues avec les rois chrétiens le convainquirent que sauver sans régner était vain. Entre 1090 et 1102, il déposa un à un les rois des taïfas — dont son ancien suppliant al-Mou'tamid, exilé à Aghmat — et annexa al-Andalus à l'empire almoravide. Il prit le titre d'Amir al-Mouslimin, « Commandeur des musulmans » — refusant significativement le titre califal, reconnaissant les Abbassides de Bagdad tout en régnant sur un empire qui ne devait rien à Bagdad.
Il mourut en 1106, presque centenaire, après quarante-cinq ans de règne, et fut enterré à Marrakech, la ville qu'il avait fondée. L'empire qu'il bâtit s'étendait du Sénégal à l'Èbre et frappait les dinars d'or devenus la monnaie de confiance de la Méditerranée. L'œuvre d'Ibn Tachfin se tient aux côtés de celles de Charlemagne et des rois normands : un nomade du désert qui bâtit un empire bureaucratique, fonda une ville-monde et tint la ligne de l'islam en Ibérie. L'âge impérial du Maroc commence avec lui.
Deux détails complètent le portrait du roi voilé. Le premier est l'eau : le système de khettaras que ses ingénieurs bâtirent autour de Marrakech — des galeries souterraines en pente douce captant la nappe de l'Atlas, avec des puits verticaux d'entretien — était une technologie persane adaptée au Haouz avec une telle maîtrise que les khettaras irriguent encore la plaine aujourd'hui ; la palmeraie de la ville, la plus grande palmeraie urbaine du monde, est l'infrastructure vivante d'Ibn Tachfin. Le second est l'étrange alliance avec l'orthodoxie : quand Ibn Tachfin déposa les rois des taïfas, il sollicita la bénédiction d'al-Ghazali — le plus grand théologien de l'islam, alors au faîte de sa gloire — qui aurait approuvé, déclarant les rois des taïfas corrompus ; que la fatwa soit authentique ou propagande almoravide, elle montre un émir saharien jouant la politique de la légitimité religieuse au plus haut niveau. Quant à al-Mou'tamid, le roi-poète de Séville déposé et exilé par Ibn Tachfin à Aghmat : sa poésie de prison — des vers d'une nostalgie insoutenable pour le Guadalquivir, écrits dans un village marocain — compte parmi les gloires de la littérature arabe, et les Marocains visitent encore son humble tombeau à Aghmat. Le conquérant et le poète, l'empire et l'élégie : le vainqueur de Zallaqa comprenait le pouvoir, mais le prisonnier d'Aghmat comprenait la perte, et le Maroc garda les deux.
Impact sur la civilisation
Un chapitre de « Maroc : le long empire » — plus de huit siècles d’État marocain continu, des Idrissides aux Alaouites régnants.
- The Cambridge History of Africa, vol. 3
- Encyclopaedia of Islam: Yusuf b. Tashfin
- Ibn al-Athir, al-Kamil fi al-Tarikh
- Amira Bennison, The Almoravid and Almohad Empires
- UNESCO — Medina of Marrakesh