Le jour de Noël de l'an 800, dans la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape Léon III posa une couronne sur la tête d'un roi franc nommé Charles — et, sans tout à fait le vouloir, il inventa l'Europe. Ce couronnement ressuscitait l'idée d'un empire d'Occident trois siècles après la chute de Rome, et le continent n'a jamais fini d'en débattre le sens.
Aix-la-Chapelle ★ Verdun Rome les Pyrénées l'Elbe Apogée territoriale — carte stylisée 768 Roi des Francs 800 Couronné empereur 814 Apogée 843 Traité de Verdun 887 Charles le Gros déposé 888 L'empire éclate Ascension · apogée · chute La montée Charles — Charlemagne — était roi des Francs depuis 768 et avait passé trente ans à donner corps au titre. Il écrasa les Lombards en Italie, broya les Saxons au terme d'une guerre de trente ans, et anéantit les Avars du bassin danubien, s'emparant d'un trésor si vaste qu'il fallut quinze chariots pour l'emporter. En 800, il régnait des Pyrénées à l'Elbe, et sa puissance éclipsait celle du pape — ce qui est précisément pourquoi le pape le couronna.
