Un quart de l'humanité, un quart des terres — gouvernés depuis une petite île. À son apogée, l'Empire britannique couvrit plus de territoires et régna sur plus d'êtres humains qu'aucun empire avant ou depuis, ses possessions peintes en rouge sur toutes les cartes scolaires de la planète. Il fut bâti par des négociants, des soldats et des bureaucrates, et il défit le monde qu'il avait fait.
Londres ★ Inde Canada Australie Hong Kong Le Cap Apogée territoriale — carte stylisée 1583 Terre-Neuve 1757 Plassey 1815 Waterloo 1877 Impératrice des Indes 1920 Zénith 1947 Inde libre 1er juillet 1997 Hong Kong Ascension · apogée · chute L’empire en chiffres, 1920 Territoire (millions de km²) 35,5 millions de km² Habitants (millions) 412 millions d'habitants En chiffres La montée Tout commença par la piraterie et les plantations : la revendication de Humphrey Gilbert sur Terre-Neuve en 1583, la charte de la Compagnie des Indes orientales en 1600, et un siècle de guerre contre la France et l'Espagne pour les routes commerciales. Le tournant vint en 1757 à Plassey, où les 3 000 hommes de Robert Clive défirent les 50 000 du nabab du Bengale — et une compagnie de commerce devint la maîtresse de l'Inde, le plus riche butin du monde.
