En 1843, elle écrivit un logiciel pour une machine qui n'existait pas encore.
Ada Lovelace (1815–1852), fille de Lord Byron, était la mathématicienne anglaise qui écrivit le premier programme informatique : ses notes de 1843 sur la machine analytique de Charles Babbage contiennent un algorithme pas à pas pour calculer les nombres de Bernoulli — publié un bon siècle avant le premier ordinateur électronique.
Partant d'un article italien sur la machine jamais construite de Babbage, elle ajouta des notes trois fois plus longues que l'original, voyant ce que Babbage lui-même avait manqué : qu'une machine manipulant des nombres pourrait manipuler n'importe quels symboles — et peut-être un jour composer de la musique.
Augusta Ada King, comtesse de Lovelace, naquit à Londres en 1815, seule enfant légitime du poète Lord Byron, qui quitta l'Angleterre pour toujours alors qu'elle avait quelques semaines. Sa mère, décidée à ce qu'Ada n'hérite pas de la « folie poétique » paternelle, l'orienta vers les mathématiques.
Formée par la scientifique Mary Somerville et le logicien Augustus De Morgan, Ada rencontra l'inventeur Charles Babbage en 1833 et se passionna pour sa machine à différences — puis pour son projet bien plus grandiose, la machine analytique, ordinateur mécanique universel qui ne fut jamais construit.
En 1843, elle traduisit un article en français de l'ingénieur italien Luigi Menabrea sur la machine analytique, et y ajouta sept notes personnelles — de A à G — totalisant quelque 20 000 mots. La note G donne une méthode complète pour faire calculer à la machine les nombres de Bernoulli : boucles, variables de travail, opérations pas à pas. C'est le premier programme informatique publié reconnu comme tel.
Plus visionnaire encore fut son bond au-delà de l'arithmétique : la machine, écrivit-elle, « pourrait agir sur d'autres choses que le nombre » — symboles, harmonies, toutes relations exprimables formellement. Elle appelait sa démarche la « science poétique ».
Elle mourut d'un cancer de l'utérus en 1852 à 36 ans — le même âge que son père — et fut enterrée, selon son vœu, à ses côtés. Ses notes restèrent largement oubliées jusqu'aux années 1950, quand les pionniers de l'informatique les redécouvrirent.
En 1980, le département américain de la Défense nomma son nouveau langage de programmation « Ada » en son honneur. Chaque octobre, l'Ada Lovelace Day célèbre les femmes dans les sciences et l'ingénierie — pour celle qui vit l'âge du logiciel un siècle avant l'arrivée du matériel.
