De peintre raté à dictateur de l'Allemagne, Hitler bâtit un régime sur le racisme, la propagande et la terreur, déclencha la Seconde Guerre mondiale et ordonna le meurtre de six millions de Juifs.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Adolf Hitler (1889-1945) fut le dictateur de l'Allemagne nazie de 1933 à 1945. Artiste raté né en Autriche devenu démagogue, il transforma un parti marginal en mouvement de masse, s'empara du pouvoir par un mélange de succès électoral, de manœuvres de coulisses et de violence, puis démantela la démocratie allemande en quelques mois. Son régime persécuta et assassina des Juifs, des Roms, des personnes handicapées, des opposants politiques et tous ceux qu'il jugeait inférieurs ou dangereux, lança la Seconde Guerre mondiale en envahissant la Pologne en 1939 et dirigea l'Holocauste, le meurtre systématique d'environ six millions de Juifs. Hitler se suicida à Berlin en avril 1945 alors que les troupes soviétiques se refermaient sur la ville, laissant un continent en ruines et un avertissement : les démocraties peuvent se voter hors d'existence.
Hitler naquit en 1889 dans la ville frontalière autrichienne de Braunau am Inn, fils d'un douanier. Il échoua à l'école, fut refusé deux fois par l'Académie des beaux-arts de Vienne, et vécut dans la pauvreté à Vienne puis à Munich avant la Première Guerre mondiale, peignant des cartes postales et s'imprégnant du nationalisme pangermaniste et de l'antisémitisme de la ville. La guerre le transforma : il servit comme agent de liaison sur le front de l'Ouest, fut blessé, décoré, et vécut la défaite allemande de 1918 comme une trahison. Comme beaucoup d'anciens combattants, il adopta la légende du coup de poignard dans le dos, l'affirmation mensongère selon laquelle l'armée allemande, invaincue sur le terrain, aurait été trahie par les Juifs, les socialistes et les politiciens républicains à l'arrière. La légende lui donna un ennemi et une explication, et il ne lâcha jamais ni l'un ni l'autre.
Après la guerre, Hitler travailla comme instructeur politique de l'armée à Munich et, en 1919, rejoignit un minuscule groupe nationaliste qui devint le Parti national-socialiste des travailleurs allemands. Il se révéla un orateur hypnotique et, dès 1921, il contrôlait le parti. Le programme nazi mêlait nationalisme extrême, racisme et antisémitisme à des promesses faites aux travailleurs : des emplois, une réforme agraire, la fin du traité de Versailles et une Grande Allemagne racialement pure. En novembre 1923, Hitler tenta un coup d'État à Munich, le putsch de la Brasserie, qui échoua ; jugé, emprisonné moins d'un an, il utilisa son procès et sa détention pour bâtir sa légende. En prison, il dicta Mein Kampf (Mon combat, 1925-1926), manifeste décousu qui exposait son racisme, sa haine des Juifs et du marxisme, et son ambition de conquérir un espace vital en Europe de l'Est. Peu de lecteurs de l'époque le prirent pour un programme. Il l'était.
La république de Weimar était une démocratie née de la défaite, accablée par les réparations et les pertes territoriales du traité de Versailles, et secouée par l'hyperinflation de 1923, qui anéantit l'épargne. Pourtant, en 1928, la république se stabilisait et le parti nazi obtenait moins de 3 pour cent des voix. La Grande Dépression changea tout. Le chômage passa de moins de deux millions en 1929 à plus de six millions au début de 1932, et des électeurs désespérés se tournèrent vers les extrêmes. Aux élections de juillet 1932, les nazis devinrent le premier parti du Reichstag avec environ 37 pour cent des voix, sans jamais obtenir la majorité. Des politiciens conservateurs crurent pouvoir apprivoiser Hitler en le nommant chancelier dans un cabinet dominé par les conservateurs. Le 30 janvier 1933, le président Paul von Hindenburg le nomma.
La destruction de la démocratie prit quelques semaines. L'incendie du Reichstag du 27 février 1933, imputé à un communiste néerlandais, donna à Hitler le prétexte d'un décret d'urgence suspendant les libertés civiles, et des milliers de communistes et de sociaux-démocrates furent arrêtés. La loi des pleins pouvoirs du 23 mars 1933, votée avec le soutien du parti du Centre sous intimidation, donna au gouvernement de Hitler le pouvoir de légiférer sans le Parlement. Les syndicats furent abolis, les partis d'opposition interdits ou dissous, la presse mise sous contrôle, et les États fédérés dépouillés de leur autonomie. En juin et juillet 1934, la Nuit des longs couteaux vit Hitler assassiner Ernst Rohm et d'autres rivaux au sein de son propre mouvement, ainsi que des critiques conservateurs. À la mort de Hindenburg, le 2 août 1934, Hitler fusionna les fonctions de chancelier et de président et exigea des forces armées un serment personnel de loyauté envers lui. La dictature était complète, dix-huit mois après sa nomination, et elle avait été réalisée par un mélange de légalité, de terreur et de complicité d'élites qui pensaient pouvoir le contrôler.
L'État nazi n'était pas une machine bien ordonnée, mais un enchevêtrement d'organismes rivaux, le parti, la SS, les ministères, l'armée, tous en concurrence pour la faveur de Hitler, qui arbitrait depuis le sommet. Son idéologie était raciale : l'État existait pour purifier et renforcer la race dite aryenne et pour détruire ou asservir ceux qu'il définissait comme ennemis, avant tout les Juifs, accusés dans la propagande nazie de tout, du communisme au capitalisme. Les premières cibles du régime furent les opposants politiques : communistes, sociaux-démocrates et syndicalistes remplirent les premiers camps de concentration, comme Dachau, ouvert en mars 1933. La persécution des Juifs s'intensifia par étapes : le boycott des commerces juifs en 1933, les lois de Nuremberg de 1935 retirant aux Juifs la citoyenneté et interdisant les mariages entre Juifs et Allemands, la saisie des biens juifs, et le pogrom de la Nuit de cristal de novembre 1938, au cours duquel des synagogues furent incendiées, des milliers de commerces juifs détruits, et environ 30 000 hommes juifs envoyés dans des camps de concentration.
La propagande et la terreur fonctionnaient ensemble. Joseph Goebbels contrôlait la presse, la radio, le cinéma et les arts, et le régime organisa des rassemblements de masse, les plus célèbres à Nuremberg, qui transformèrent la politique en spectacle. Les Jeunesses hitlériennes endoctrinaient les enfants ; la Gestapo et la SS, sous Heinrich Himmler, dirigeaient un système de surveillance, de délation et de camps qui rendait la dissidence ouverte suicidaire. Pourtant, le régime offrit aussi des choses que beaucoup d'Allemands voulaient : le chômage baissa, tiré par le réarmement, les grands travaux et le retrait des Juifs et des femmes des statistiques de l'emploi ; la Rhénanie fut remilitarisée en 1936 ; l'Autriche fut annexée en 1938 ; et les Sudètes furent remises par la Grande-Bretagne et la France à Munich en 1938. Pour beaucoup d'Allemands, les premières années du régime ressemblèrent à un redressement national, et ce consentement, combiné à la terreur, est ce qui le soutint. Les historiens insistent aujourd'hui sur les deux : la dictature reposait sur une popularité réelle et sur une violence qui rendait l'opposition impensable.
La politique économique et sociale servait le réarmement et la guerre. Hjalmar Schacht, puis Hermann Goring, pilotèrent un programme d'autarcie et de réarmement qui reconstruisit la puissance militaire allemande au mépris de Versailles. Les travailleurs perdirent les syndicats et le droit de grève, mais obtinrent des vacances subventionnées par l'organisation La force par la joie, et le régime cultiva l'image d'une communauté nationale sans classes. Les femmes furent écartées des professions et des universités et célébrées comme mères de la race. Les personnes handicapées furent stigmatisées comme des vies indignes d'être vécues, et en 1939 le régime lança le programme d'euthanasie T4, assassinant des enfants et des adultes handicapés dans des chambres à gaz, un programme qui devint une répétition technique et organisationnelle de l'Holocauste.
La politique étrangère de Hitler suivait Mein Kampf : réviser Versailles, unir tous les Allemands de souche, et conquérir un espace vital en Europe de l'Est, avant tout en Union soviétique, dont la population slave devait être asservie ou déplacée et dont les terres devaient nourrir un empire allemand. Il avança par étapes, testant chaque fois si la Grande-Bretagne et la France se battraient. La remilitarisation de la Rhénanie en 1936 ne suscita aucune réaction. L'Anschluss avec l'Autriche en mars 1938 fut accueilli par des foules en liesse. Les accords de Munich de septembre 1938 donnèrent à l'Allemagne les Sudètes, et le Premier ministre britannique Neville Chamberlain revint en proclamant la paix pour notre temps. Six mois plus tard, en mars 1939, l'Allemagne occupa le reste de la Tchécoslovaquie, prouvant que les visées de Hitler dépassaient les Allemands de souche et discréditant l'apaisement. La Grande-Bretagne et la France garantirent alors la Pologne.
Le pacte germano-soviétique d'août 1939 stupéfia le monde : Hitler et Staline, ennemis idéologiques, convinrent de ne pas s'attaquer et se partagèrent secrètement la Pologne et les États baltes. Libéré de la crainte d'une guerre sur deux fronts, Hitler envahit la Pologne le 1er septembre 1939. La Grande-Bretagne et la France déclarèrent la guerre deux jours plus tard, et la Seconde Guerre mondiale commença. Les premières campagnes furent d'une efficacité dévastatrice : la Pologne tomba en quelques semaines, le Danemark et la Norvège au printemps 1940, et la France, qui avait tenu quatre ans pendant la Première Guerre mondiale, s'effondra en six semaines. À l'été 1940, l'Allemagne contrôlait la majeure partie de l'Europe continentale, et seule la Grande-Bretagne tenait bon, survivant à la bataille d'Angleterre et au Blitz.
L'Holocauste fut le meurtre systématique, organisé par l'État, d'environ six millions de Juifs, mené par l'Allemagne nazie et ses collaborateurs entre 1941 et 1945, aux côtés du meurtre de centaines de milliers de Roms, de personnes handicapées, de prisonniers de guerre soviétiques, de civils polonais, de Témoins de Jéhovah, d'hommes homosexuels et d'opposants politiques. Il naquit de la persécution et de la guerre, et non d'un ordre unique : les historiens débattent du processus précis de décision, mais les preuves montrent une radicalisation dans laquelle escadrons de tuerie, ghettos, déportations et camps d'extermination formèrent un seul système de destruction. Cette section énonce les faits plainement et sans détail sensationnel, car les victimes méritent l'exactitude, et non l'horreur en spectacle.
Après l'invasion de l'Union soviétique en juin 1941, des escadrons mobiles de tuerie appelés Einsatzgruppen suivirent l'armée et fusillèrent plus d'un million de Juifs, ainsi que des communistes et d'autres victimes, lors d'exécutions de masse sur des sites comme Babi Yar près de Kiev, où plus de 33 000 Juifs furent assassinés en deux jours en septembre 1941. En Pologne occupée, les Juifs furent contraints de vivre dans des ghettos, où la faim et la maladie tuèrent des dizaines de milliers de personnes. À la fin de 1941 et au début de 1942, le régime construisit des camps d'extermination, Chelmno, Belzec, Sobibor, Treblinka, Majdanek et Auschwitz-Birkenau, où les victimes furent assassinées dans des chambres à gaz et leurs corps brûlés. La conférence de Wannsee de janvier 1942 coordonna la logistique de la déportation des Juifs de toute l'Europe vers ces camps. À la fin de la guerre, environ deux tiers de la population juive d'Europe avaient été assassinés, dont environ trois millions de Juifs polonais et environ un million d'enfants.
Des gens ordinaires furent impliqués à tous les niveaux : des employés des chemins de fer planifièrent les trains de déportation, des policiers locaux gardèrent les ghettos, des voisins dénoncèrent des familles cachées, et des entreprises fournirent le gaz et les fours crématoires. Mais il y eut aussi des sauveteurs : au Danemark, des citoyens ordinaires transportèrent presque tous les Juifs danois vers la sécurité en Suède ; en Bulgarie, des protestations publiques stoppèrent les déportations ; des individus comme Raoul Wallenberg à Budapest et Oskar Schindler sauvèrent des milliers de personnes. Après la guerre, les procès de Nuremberg et les procès ultérieurs établirent que l'obéissance aux ordres ne constituait pas une défense, et l'Holocauste devint le cas central du droit international, de la Convention sur le génocide de 1948 et de l'éducation morale de l'Europe d'après-guerre. Le Mémorial de l'Holocauste des États-Unis et Yad Vashem à Jérusalem conservent la documentation et les noms, et le négationnisme, qui prétend que le meurtre n'a pas eu lieu, est contredit par une masse écrasante de preuves allemandes, alliées et de survivants.
L'erreur fatale de Hitler fut l'invasion de l'Union soviétique en juin 1941, l'opération Barbarossa. Il s'attendait à une victoire rapide comme en France, mais l'Union soviétique absorba le choc, déplaça son industrie à l'est de l'Oural et contre-attaqua. L'armée allemande atteignit les abords de Moscou en décembre 1941, fut arrêtée, puis perdit à Stalingrad au début de 1943, où une armée allemande entière fut détruite. Pendant ce temps, les États-Unis entrèrent en guerre après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941, et Hitler, dans l'une des grandes erreurs non forcées de la guerre, déclara lui-même la guerre aux États-Unis. À partir de 1943, l'Allemagne fut repoussée sur tous les fronts, tandis que les bombardements alliés dévastaient les villes allemandes et que la persécution du régime s'intensifiait dans sa phase finale et frénétique.
En juillet 1944, un groupe d'officiers allemands mené par Claus von Stauffenberg tenta d'assassiner Hitler et de renverser le régime. La bombe le blessa sans le tuer, et les conjurés furent exécutés dans une purge qui tua des milliers de personnes. Hitler se retira dans son bunker de Berlin alors que les troupes soviétiques encerclaient la ville en avril 1945. Il épousa Eva Braun le 29 avril, dicta un testament politique accusant les Juifs de la guerre qu'il avait déclenchée, et le 30 avril il mit fin à ses jours. L'Allemagne capitula sans condition le 8 mai 1945. La guerre qu'il avait commencée tua environ 60 à 80 millions de personnes dans le monde, le conflit le plus meurtrier de l'histoire humaine, l'Union soviétique et la Chine supportant les pertes les plus lourdes. Ce total est une fourchette, et non un chiffre précis, car la tenue des registres de guerre s'effondra dans les pays qui souffrirent le plus.
Eva Braun (1912-1945). Compagne de Hitler depuis 1929, qui vécut largement retirée au Berghof et à Berlin. Elle épousa Hitler le 29 avril 1945 et mourut avec lui le lendemain.
Joseph Goebbels (1897-1945). Ministre nazi de la Propagande à partir de 1933, qui contrôla la presse, la radio, le cinéma et les arts allemands et bâtit le culte du chef. Il tua ses six enfants et se suicida avec sa femme dans le bunker de Berlin en mai 1945.
Heinrich Himmler (1900-1945). Chef de la SS et principal organisateur de l'Holocauste, qui bâtit le système des camps de concentration et dirigea la machine de la persécution. Il se suicida après sa capture par les forces britanniques en mai 1945.
Hermann Goring (1893-1946). Chef nazi qui commanda la Luftwaffe et dirigea le plan quadriennal de réarmement. Condamné à Nuremberg, il se suicida la nuit précédant son exécution prévue.
Ernst Rohm (1887-1934). Chef de la SA, la formation paramilitaire nazie, dont la puissance croissante inquiétait Hitler et l'armée. Il fut assassiné sur ordre de Hitler pendant la Nuit des longs couteaux en 1934.
Paul von Hindenburg (1847-1934). Maréchal et président de l'Allemagne à partir de 1925, qui nomma Hitler chancelier en janvier 1933 et dont la mort l'année suivante permit à Hitler de fusionner les fonctions de chancelier et de président.
Neville Chamberlain (1869-1940). Premier ministre britannique qui mena la politique d'apaisement, signant les accords de Munich de 1938, et qui déclara la guerre à l'Allemagne en 1939 après l'invasion de la Pologne.
Winston Churchill (1874-1965). Premier ministre britannique à partir de mai 1940, qui refusa de négocier avec Hitler et mena la Grande-Bretagne à travers la bataille d'Angleterre et la guerre jusqu'à la victoire en Europe.
Claus von Stauffenberg (1907-1944). Officier de l'armée allemande qui plaça la bombe lors de la tentative d'assassinat de Hitler du 20 juillet 1944. Il fut exécuté le soir même.
Raoul Wallenberg (1912-1947). Diplomate suédois à Budapest qui délivra des passeports de protection et abrita des milliers de Juifs hongrois en 1944. Il fut arrêté par les forces soviétiques en 1945 et mourut en détention soviétique.
Oskar Schindler (1908-1974). Industriel allemand qui protégea plus d'un millier de travailleurs juifs dans ses usines en Pologne et en Tchécoslovaquie, les sauvant de la déportation et du meurtre.
Anne Frank (1929-1945). Jeune fille juive dont le journal, écrit alors qu'elle se cachait à Amsterdam de 1942 à 1944, devint l'un des documents les plus lus de l'Holocauste. Elle mourut dans le camp de concentration de Bergen-Belsen.
L'héritage de Hitler est la destruction qu'il causa et les institutions bâties pour empêcher sa répétition. Les procès de Nuremberg établirent que les chefs d'État et les soldats pouvaient être tenus personnellement responsables d'agression, de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité, un principe qui sous-tend aujourd'hui la Cour pénale internationale. La Convention sur le génocide de 1948, la Déclaration universelle des droits de l'homme et les Conventions de Genève de 1949 découlent toutes directement des crimes du régime nazi. La République fédérale d'Allemagne fut bâtie sur le rejet explicite de l'État hitlérien, avec une constitution conçue pour empêcher toute dictature future, et le travail de mémoire allemand, par les procès, l'éducation et les mémoriaux, demeure le plus approfondi de l'histoire, bien qu'il ait fallu des décennies pour qu'il commence vraiment.
Le deuxième héritage est intellectuel et politique. Le mot fascisme, l'étude du totalitarisme, l'analyse de la propagande et la psychologie de l'obéissance prirent forme autour de la question de savoir comment une nation civilisée et éduquée avait pu suivre Hitler. Les historiens débattent encore de l'équilibre entre les intentions de Hitler, les structures de l'État nazi et la participation des Allemands ordinaires, un débat connu sous le nom de controverse intentionnaliste contre fonctionnaliste. Le troisième héritage est le plus simple et le plus important : l'Holocauste est l'étalon à l'aune duquel le monde mesure le génocide, et l'expression plus jamais, forgée dans ses suites, demeure la norme à laquelle chaque atrocité ultérieure est jugée et, trop souvent, trouvée insuffisante.
