Le conflit le plus meurtrier de l'histoire : de la Pologne à Pearl Harbor, de Stalingrad à Hiroshima, et le monde qu'il refit.
Dernière mise à jour : octobre 2026
La Seconde Guerre mondiale (1939-1945) fut le conflit le plus vaste et le plus meurtrier de l'histoire de l'humanité. Elle fut livrée sur tous les continents sauf l'Antarctique, sur terre, sur mer et dans les airs, et elle s'acheva avec la défaite de l'Allemagne, de l'Italie et du Japon, la fondation des Nations unies et le début de l'ère nucléaire.
La guerre naquit des griefs non résolus de la Première Guerre mondiale, de la crise économique mondiale de la Grande Dépression et de la montée de dictatures agressives en Allemagne, en Italie et au Japon. Elle combina des batailles classiques entre armées, flottes et forces aériennes avec une guerre contre les civils d'une ampleur sans précédent : le bombardement des villes, le siège de Léningrad, la Shoah et les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki.
Les estimations du nombre total de morts varient largement selon les sources, mais la plupart des historiens le situent entre cinquante et quatre-vingts millions de personnes, le chiffre de soixante-dix millions environ étant le plus souvent cité. L'Union soviétique et la Chine subirent les pertes les plus lourdes. La guerre détruisit des villes à travers l'Europe et l'Asie, déplaça des dizaines de millions de personnes et redessina la carte du monde, laissant les États-Unis et l'Union soviétique comme les deux superpuissances dominantes et préparant la guerre froide.
Les origines de la Seconde Guerre mondiale se trouvent dans le règlement de paix de 1919, dans la catastrophe économique des années 1930 et dans les ambitions de trois puissances expansionnistes. Le traité de Versailles, qui mit fin à la Première Guerre mondiale, laissa l'Allemagne pleine de ressentiment et politiquement instable. Le traité dépouilla l'Allemagne de territoires, limita ses forces armées et exigea des réparations. En Allemagne, les politiciens de tout bord accusèrent le traité d'être la cause de l'humiliation du pays, et le mythe selon lequel l'armée allemande aurait été poignardée dans le dos en 1918, plutôt que vaincue, empoisonna la politique de la république de Weimar.
La Grande Dépression, qui commença avec le krach boursier américain de 1929, aggrava la crise. Le chômage grimpa dans tout le monde industriel, le commerce s'effondra et les gouvernements démocratiques semblèrent incapables de réagir. En Allemagne, le chômage de masse discrédita la république de Weimar et poussa les électeurs vers les extrêmes. Au Japon, la Dépression renforça l'argument des militaires selon lequel le Japon avait besoin d'un empire en Asie pour assurer son approvisionnement en nourriture et en matières premières. Aux États-Unis et en Grande-Bretagne, la Dépression encouragea un repli sur soi, loin des engagements internationaux.
En Allemagne, le parti national-socialiste d'Adolf Hitler arriva au pouvoir en janvier 1933. Le programme de Hitler combinait nationalisme extrême, idéologie raciale et volonté de renverser Versailles et de conquérir un espace vital en Europe orientale. Une fois au pouvoir, il agit vite : il retira l'Allemagne de la Société des Nations, reconstruisit les forces armées au mépris de Versailles, remilitarisa la Rhénanie en 1936, annexa l'Autriche en mars 1938 et exigea les Sudètes de la Tchécoslovaquie. À Munich en septembre 1938, la Grande-Bretagne et la France acceptèrent le transfert des Sudètes dans l'espoir d'éviter la guerre, une politique connue plus tard sous le nom d'apaisement. Six mois plus tard, l'Allemagne occupa le reste de la Tchécoslovaquie, montrant que les ambitions de Hitler allaient bien au-delà du regroupement des peuples de langue allemande.
En Italie, Benito Mussolini régnait en dictateur depuis 1922. Son régime fasciste glorifiait la guerre et l'empire. L'Italie envahit l'Éthiopie en 1935, défiant la Société des Nations, et intervint dans la guerre d'Espagne de 1936 à 1939 aux côtés de Francisco Franco. En 1939, l'Italie envahit l'Albanie. Au Japon, les dirigeants militaires poussèrent à l'expansion en Chine, envahissant la Mandchourie en 1931 et lançant une guerre à grande échelle contre la Chine en 1937. La guerre en Chine, y compris le massacre de civils à Nankin fin 1937, annonça la brutalité du conflit plus large.
L'échec de la sécurité collective fut une autre cause. La Société des Nations, créée après la Première Guerre mondiale pour empêcher la guerre, se révéla incapable d'arrêter les agressions en Mandchourie, en Éthiopie ou en Espagne. La Grande-Bretagne et la France, ses membres dirigeants, hésitaient à risquer la guerre, affaiblies par la Dépression et hantées par le souvenir des tranchées. Les États-Unis, qui n'avaient jamais adhéré à la Société, adoptèrent des lois de neutralité destinées à les tenir à l'écart des guerres étrangères. L'Union soviétique, isolée et méfiante envers l'Occident, signa un pacte de non-agression avec l'Allemagne en août 1939, le pacte Molotov-Ribbentrop, qui comprenait un protocole secret divisant la Pologne et l'Europe orientale en sphères d'influence allemande et soviétique.
Le déclencheur immédiat fut l'invasion de la Pologne par l'Allemagne le 1er septembre 1939. La Grande-Bretagne et la France, qui avaient garanti l'indépendance de la Pologne, déclarèrent la guerre à l'Allemagne le 3 septembre. L'Union soviétique envahit l'est de la Pologne le 17 septembre. La Pologne fut vaincue en quelques semaines. La guerre qui suivit allait durer près de six ans.
La guerre peut se diviser en trois grandes phases : l'expansion de l'Axe de 1939 à fin 1941, un tournant en 1942 et 1943, et l'avance alliée vers la victoire de 1943 à 1945. Dans chaque phase, les combats se déroulèrent sur plusieurs théâtres à la fois, et les événements d'un théâtre façonnèrent les autres.
La première phase fut une série de victoires allemandes rapides. Au printemps 1940, l'Allemagne envahit le Danemark et la Norvège, puis frappa à l'ouest. À travers la forêt des Ardennes, les divisions blindées allemandes contournèrent les fortifications françaises de la ligne Maginot, piégèrent les armées britannique et française en Belgique et les poussèrent vers la mer. L'évacuation de Dunkerque en mai et juin 1940 sauva plus de 300 000 soldats britanniques et français, mais la France tomba, et un armistice fut signé le 22 juin 1940. La Grande-Bretagne resta seule. La bataille d'Angleterre, livrée dans le ciel du sud de l'Angleterre durant l'été et l'automne 1940, mit fin à l'espoir allemand d'une invasion rapide, la Royal Air Force battant la Luftwaffe allemande. Le Blitz, le bombardement nocturne de Londres et d'autres villes britanniques, ne brisa pas le moral britannique.
En Méditerranée et en Afrique du Nord, les forces italiennes puis allemandes commandées par Erwin Rommel combattirent les forces britanniques et du Commonwealth en Libye et en Égypte. Dans les Balkans, l'Allemagne envahit la Yougoslavie et la Grèce en avril 1941 pour secourir une campagne italienne enlisée. À l'est, la guerre s'étendit spectaculairement le 22 juin 1941, lorsque l'Allemagne envahit l'Union soviétique dans le cadre de l'opération Barbarossa. Trois millions de soldats allemands, soutenus par des alliés venus de Finlande, de Roumanie, de Hongrie et d'Italie, foncèrent vers Léningrad, Moscou et l'Ukraine. L'invasion fut la plus grande opération militaire de l'histoire et elle fut menée avec une brutalité extrême. Le plan allemand supposait une victoire rapide, mais la résistance soviétique, les distances immenses et l'hiver russe arrêtèrent l'avance aux portes de Moscou en décembre 1941.
La guerre devint véritablement mondiale le 7 décembre 1941, lorsque le Japon attaqua la base navale américaine de Pearl Harbor à Hawaï, tuant plus de 2 400 Américains. Les États-Unis déclarèrent la guerre au Japon le lendemain, et l'Allemagne et l'Italie déclarèrent la guerre aux États-Unis le 11 décembre. Dans les mois qui suivirent, le Japon conquit un immense empire à travers l'Asie du Sud-Est et le Pacifique occidental, y compris les Philippines, la Malaisie, Singapour, les Indes néerlandaises et la Birmanie. La chute de Singapour en février 1942, lorsque quelque 80 000 soldats britanniques et du Commonwealth se rendirent, fut l'une des pires défaites de l'histoire militaire britannique.
Le tournant vint en 1942 et 1943. Dans le Pacifique, la marine américaine remporta la bataille de Midway en juin 1942, coulant quatre porte-avions japonais et arrêtant l'expansion japonaise. Les forces américaines entamèrent alors une campagne de saut d'île en île à travers le Pacifique, prenant Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwo Jima et Okinawa dans des batailles d'une férocité extraordinaire. En Afrique du Nord, la victoire britannique d'El Alamein en octobre et novembre 1942, suivie des débarquements anglo-américains en Afrique du Nord, chassa les forces de l'Axe d'Afrique en mai 1943. Dans l'Atlantique, les escortes de convois alliés, le radar, le déchiffrement des codes et les avions à long rayon d'action vainquirent progressivement la campagne des sous-marins allemands qui menaçait les lignes d'approvisionnement britanniques.
Sur le front de l'Est, la bataille de Stalingrad, d'août 1942 à février 1943, fut la bataille décisive de la guerre en Europe. La VIe armée allemande fut encerclée et détruite, au prix de centaines de milliers de morts de chaque côté, et l'initiative sur le front de l'Est passa à l'Union soviétique. La bataille de Koursk en juillet 1943, la plus grande bataille de chars de l'histoire, mit fin à la dernière grande offensive allemande à l'est. Dès lors, l'Armée rouge avança sans relâche vers l'ouest, libérant l'Ukraine, la Biélorussie, la Pologne et les Balkans, au prix d'un immense coût en vies humaines.
À l'ouest, les Alliés envahirent la Sicile en juillet 1943 et l'Italie continentale en septembre 1943. Mussolini fut renversé, et l'Italie capitula, mais les forces allemandes occupèrent le nord de l'Italie et menèrent une lente campagne défensive remontant la péninsule qui dura jusqu'en 1945. L'opération occidentale décisive fut le débarquement du 6 juin 1944, lorsque les forces américaines, britanniques, canadiennes et d'autres forces alliées débarquèrent sur les plages de Normandie lors de la plus grande invasion amphibie de l'histoire. Paris fut libéré en août 1944. Après la contre-offensive allemande dans les Ardennes, la bataille des Ardennes, en décembre 1944, les Alliés franchirent le Rhin en mars 1945 et avancèrent au cœur de l'Allemagne.
La guerre en Asie se poursuivit après la chute de l'Allemagne. Les bombardements américains, y compris l'incendie de Tokyo en mars 1945, dévastèrent les villes japonaises. La bataille d'Okinawa, d'avril à juin 1945, coûta des dizaines de milliers de vies américaines et japonaises, et un nombre bien plus grand de morts civiles parmi les habitants d'Okinawa. Le 6 août 1945, les États-Unis larguèrent une bombe atomique sur Hiroshima, et le 9 août une seconde bombe sur Nagasaki. L'Union soviétique déclara la guerre au Japon le 8 août et envahit la Mandchourie. Le Japon capitula le 15 août, et la capitulation formelle fut signée à bord du cuirassé USS Missouri le 2 septembre 1945. La guerre était terminée.
Chef du parti national-socialiste et dictateur de l'Allemagne de 1933 jusqu'à sa mort. Hitler réarma l'Allemagne, annexa l'Autriche et la Tchécoslovaquie, ordonna l'invasion de la Pologne qui déclencha la guerre, et dirigea l'invasion de l'Union soviétique et la Shoah. Son idéologie raciale, selon laquelle les Allemands formaient une race supérieure et que les Juifs, les Slaves, les Roms et d'autres étaient des ennemis à éliminer, inspira les crimes du régime. Il se suicida dans son bunker de Berlin le 30 avril 1945 alors que les troupes soviétiques approchaient.
Premier ministre britannique de mai 1940 à juillet 1945, puis de 1951 à 1955. Churchill devint premier ministre alors que la France tombait et que la Grande-Bretagne restait seule. Ses discours de 1940, dont sa promesse de sang, de labeur, de larmes et de sueur, galvanisèrent la résistance britannique pendant la bataille d'Angleterre et le Blitz. Il forgea l'alliance avec les États-Unis et l'Union soviétique et poussa à l'invasion de Normandie, bien qu'il fût souvent en désaccord avec ses alliés sur la stratégie.
Dirigeant de l'Union soviétique de la fin des années 1920 jusqu'à sa mort. Staline signa le pacte de non-agression de 1939 avec Hitler, puis conduisit l'effort de guerre soviétique après l'invasion allemande de 1941. Sous son commandement, l'Armée rouge absorba des pertes énormes et finit par repousser les Allemands jusqu'à Berlin. Staline présida aussi aux purges, à la collectivisation forcée et aux camps du Goulag, qui tuèrent des millions de citoyens soviétiques avant, pendant et après la guerre.
Président des États-Unis de 1933 jusqu'à sa mort en avril 1945. Roosevelt conduisit les États-Unis à travers la Grande Dépression puis, après Pearl Harbor, à travers l'essentiel de la guerre. Avant l'entrée en guerre américaine, il soutint la Grande-Bretagne et l'Union soviétique par le programme de prêt-bail. Il rencontra Churchill et Staline à Téhéran en 1943 et à Yalta en 1945 pour préparer l'ordre d'après-guerre, mais il mourut quelques semaines avant la capitulation allemande et Harry Truman lui succéda.
Dictateur fasciste de l'Italie de 1922 jusqu'à sa chute en 1943. Mussolini créa le premier régime fasciste d'Europe et inspira le mouvement de Hitler, mais ses ambitions militaires dépassèrent les forces de l'Italie. Les invasions italiennes de l'Éthiopie, de l'Albanie et de la Grèce, et ses campagnes en Afrique du Nord, exigèrent à plusieurs reprises le secours allemand. Après l'invasion alliée de la Sicile, le roi d'Italie le destitua. Il fut plus tard capturé et exécuté par des partisans italiens en avril 1945.
Général japonais et premier ministre d'octobre 1941 à juillet 1944. Tojo présida à la décision d'attaquer Pearl Harbor et à l'expansion de la guerre à travers l'Asie et le Pacifique. Après la défaite du Japon, il fut jugé par le Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient à Tokyo, condamné pour crimes de guerre et exécuté en 1948.
Général français qui, après la chute de la France en juin 1940, refusa l'armistice et conduisit la France libre depuis Londres. Son appel du 18 juin 1940 invita les Français à poursuivre le combat. De Gaulle fit des Forces françaises libres une armée importante, dirigea le gouvernement provisoire qui prit le pouvoir après la libération de Paris, puis fonda la Ve République, dont il fut le premier président de 1959 à 1969.
Général américain qui fut commandant suprême des forces alliées en Europe. Eisenhower commanda l'invasion de l'Afrique du Nord en 1942, l'invasion de la Sicile et de l'Italie en 1943 et le débarquement en Normandie en 1944. Son talent pour maintenir la cohésion d'une coalition de commandants américains, britanniques et d'autres nationalités fut central dans la victoire alliée à l'ouest. Il fut plus tard le 34e président des États-Unis, de 1953 à 1961.
Maréchal soviétique et principal commandant soviétique de la guerre. Joukov dirigea la défense de Moscou en 1941, coordonna l'encerclement de l'armée allemande à Stalingrad, conduisit l'offensive à Koursk et commanda l'assaut final sur Berlin. Sa carrière refléta à la fois les forces et la brutalité de l'effort de guerre soviétique, dans lequel la victoire fut poursuivie sans égard pour le coût.
Maréchal allemand surnommé le Renard du désert pour son commandement de l'Afrika Korps en Afrique du Nord de 1941 à 1943. Rommel remporta une série de victoires contre les forces britanniques avant d'être vaincu à El Alamein. Il commanda plus tard les défenses allemandes en Normandie. En 1944, après avoir été impliqué dans le complot visant à assassiner Hitler, il fut contraint de se suicider.
Jeune fille juive d'Amsterdam dont le journal, écrit pendant que sa famille se cachait des nazis, devint l'un des livres les plus lus du XXe siècle. La famille Frank fut dénoncée en août 1944 et déportée. Anne mourut dans le camp de concentration de Bergen-Belsen début 1945, peu avant sa libération. Son journal reste un document central de la Shoah pour les lecteurs du monde entier.
Le coût humain de la Seconde Guerre mondiale défie toute compréhension. L'Union soviétique perdit environ 27 millions de personnes, militaires et civiles. La Chine perdit environ 15 à 20 millions de personnes. La Pologne perdit environ six millions de personnes, dont environ trois millions de Juifs polonais. L'Allemagne perdit plusieurs millions de soldats et de civils. Le Japon perdit environ trois millions de personnes. Les États-Unis et la Grande-Bretagne, en comparaison, perdirent des centaines de milliers de personnes chacun. Ces chiffres sont des estimations, et les historiens continuent de les réviser, mais l'ampleur de la catastrophe ne fait pas de doute.
La Shoah fut le crime déterminant de la guerre. Le régime nazi assassina systématiquement environ six millions de Juifs, ainsi que des Roms, des personnes handicapées, des prisonniers de guerre soviétiques, des civils polonais, des opposants politiques et d'autres victimes. Les procès de Nuremberg après la guerre, au cours desquels les principaux nazis furent jugés pour crimes de guerre, crimes contre l'humanité et crimes contre la paix, établirent le principe selon lequel des individus, y compris des chefs d'État, pouvaient être tenus pénalement responsables de tels actes en vertu du droit international.
La carte politique du monde fut transformée. L'Allemagne fut divisée en zones d'occupation, et Berlin fut divisé également. La division se durcit en deux États allemands : la République fédérale d'Allemagne à l'ouest et la République démocratique allemande à l'est. Les frontières de la Pologne se déplacèrent vers l'ouest. L'Union soviétique annexa les États baltes et des territoires pris à la Finlande, à la Roumanie et à la Pologne, et installa des gouvernements communistes à travers l'Europe orientale. En Asie, la Corée fut divisée, préparant la guerre de Corée, et la guerre civile chinoise reprit, s'achevant par la victoire communiste en 1949.
L'Organisation des Nations unies fut fondée en 1945 pour remplacer la Société des Nations, avec un Conseil de sécurité, une Assemblée générale et une composition plus large. Les institutions de Bretton Woods, le Fonds monétaire international et la Banque mondiale, furent créées pour stabiliser l'économie internationale. La Déclaration universelle des droits de l'homme, adoptée en 1948, énonça des droits destinés à s'appliquer à tous, en réponse directe aux atrocités de la guerre.
La guerre lança aussi l'ère nucléaire et la guerre froide. Les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki démontrèrent une arme capable de détruire une ville en une seule explosion. L'alliance de guerre entre les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'Union soviétique se brisa en quelques années, l'Union soviétique consolidant son contrôle sur l'Europe orientale et l'Occident formant l'alliance de l'OTAN en 1949. La guerre froide qui suivit dominerait la politique mondiale pendant les quatre décennies suivantes.
La décolonisation s'accéléra. La guerre affaiblit les puissances coloniales européennes, et les mouvements d'indépendance en Inde, en Indonésie, au Vietnam, en Algérie et ailleurs tirèrent leur force de la rhétorique de liberté de la guerre et de la faiblesse visible des puissances coloniales. L'Inde obtint son indépendance en 1947. L'Indonésie proclama son indépendance des Pays-Bas en 1945. Le processus se poursuivit pendant des décennies et remodela la composition des Nations unies.
La guerre laissa un héritage durable dans la mémoire et le droit. La mémoire de la Shoah, les tribunaux pour crimes de guerre et les Conventions de Genève de 1949, qui renforcèrent la protection des civils, des prisonniers de guerre et des blessés, naquirent tous de l'expérience de la guerre. La guerre laissa aussi un immense héritage culturel, dans les films, les romans, les mémoires et les musées, et elle reste le point de référence central des débats sur l'agression, l'apaisement, le génocide et les responsabilités des États démocratiques face à la dictature.
