La guerre de Corée : 1950–1953, la guerre qui ne s’est jamais terminée

Par Khalid Al-Harbi

À l’aube du 25 juin 1950, quelque 135 000 soldats nord-coréens franchirent le 38e parallèle pour envahir la Corée du Sud, et une guerre civile autour d’une péninsule divisée devint la première guerre chaude de la guerre froide. En quelques jours, les Nations unies répondirent par la force ; en quelques mois, la Chine entra dans le conflit ; en trois ans, les armées se retrouvaient presque exactement là où elles avaient commencé, séparées par une bande de terre fortifiée qui divise encore la Corée aujourd’hui. La guerre de Corée ne s’est jamais officiellement terminée. Elle s’est achevée par un armistice, et non par un traité de paix — et la péninsule qu’elle a scindée demeure l’un des endroits les plus dangereux de la planète.

Une péninsule divisée

La Corée avait été un royaume unifié pendant des siècles, puis une colonie japonaise de 1910 jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. À la fin du conflit, les Alliés se heurtèrent à un problème pratique : les forces japonaises stationnées en Corée devaient capituler, et deux armées victorieuses convergeaient vers la péninsule depuis des directions opposées. À la conférence du Caire, en décembre 1943, les États-Unis, la Grande-Bretagne et la Chine avaient déclaré que la Corée devait devenir libre et indépendante « en temps voulu ». À Potsdam, en juillet 1945, les mécanismes de la reddition furent réglés. Puis, en août 1945, deux jeunes officiers américains — Dean Rusk et Charles Bonesteel — reçurent une carte et un délai de trente minutes pour tracer une ligne divisant la Corée en zones d’occupation soviétique et américaine. Ils choisirent le 38e parallèle, une ligne qui coupait la péninsule à peu près en deux, plaçait la capitale, Séoul, dans la zone américaine, et ne devait durer que quelques semaines.

Cette ligne dura des générations. Les forces soviétiques occupèrent le nord et les forces américaines le sud, et chaque occupant construisit un État à son image. Au nord, l’Union soviétique soutint Kim Il-sung, un commandant de guérilla coréen qui avait combattu les Japonais depuis son exil en Mandchourie et en Extrême-Orient soviétique. Au sud, les États-Unis soutinrent Syngman Rhee, un nationaliste formé aux États-Unis qui avait passé des décennies à plaider à Washington pour l’indépendance coréenne. Aucun des deux hommes n’acceptait la division comme définitive. Chacun prétendait parler au nom de toute la péninsule, et chacun construisit une armée pour le prouver.

En 1948, la division se durcit en deux États. La République de Corée fut proclamée au sud le 15 août 1948, avec Rhee comme président ; la République populaire démocratique de Corée fut proclamée au nord le 9 septembre 1948, avec Kim comme Premier ministre. Les Nations unies avaient tenté d’organiser des élections à l’échelle de la péninsule, mais l’Union soviétique refusa d’admettre les observateurs de l’ONU au nord, si bien que le scrutin ne se tint qu’au sud. Les deux Corées naquirent en contestant le droit à l’existence de l’autre. Les troupes de combat américaines quittèrent le sud en 1949, ne laissant derrière elles qu’un petit groupe consultatif ; les troupes soviétiques quittèrent le nord en 1948, laissant une armée populaire coréenne bien mieux armée, dotée de chars, d’artillerie et d’avions soviétiques. Les accrochages frontaliers le long du 38e parallèle furent fréquents en 1949 et au début de 1950, et les deux régimes considéraient la réunification par la force comme une option réelle.

La question de savoir si l’invasion de juin 1950 aurait eu lieu sans approbation extérieure fait encore débat, mais la chaîne des décisions est bien documentée. Kim Il-sung se rendit à Moscou au printemps 1950 et pressa Joseph Staline de donner sa permission et son soutien ; Staline, qui avait d’abord refusé, accepta alors, estimant que les États-Unis ne se battraient pas pour la Corée — une lecture encouragée par le discours du secrétaire d’État Dean Acheson en janvier 1950, qui décrivait un périmètre défensif américain en Asie allant du Japon à Okinawa et aux Philippines, sans mentionner la Corée. Kim consulta ensuite Mao Zedong à Pékin en mai 1950 ; Mao, dont les forces venaient de remporter la guerre civile chinoise, donna sa bénédiction. Staline fournit les chars et les avions. Le plan d’invasion était une opération nord-coréenne bénéficiant du soutien soviétique et connue de la Chine — et il faillit réussir.

L’invasion et la réponse des Nations unies

Le dimanche 25 juin 1950, l’artillerie nord-coréenne ouvrit le feu le long du parallèle avant l’aube, et des colonnes de chars T-34 déferlèrent vers le sud. Séoul tomba en trois jours. L’armée sud-coréenne, légèrement armée et conçue pour la sécurité intérieure plutôt que pour repousser une invasion, se brisa sous le poids de blindés qu’elle ne pouvait pas arrêter. Les États-Unis, pris par surprise, réagirent avec une rapidité qui surprit tout le monde, y compris eux-mêmes. Le président Harry Truman ordonna aux forces aériennes et navales américaines de soutenir le Sud le 27 juin, et autorisa les troupes au sol le 30 juin. La première unité américaine à atteindre le front, la Task Force Smith, en sous-effectif, fut jetée dans la bataille à Osan le 5 juillet et submergée en quelques heures — le prologue d’un été de retraite.

La décision politique décisive fut prise à New York. L’Union soviétique boycottait le Conseil de sécurité de l’ONU parce que celui-ci refusait de siéger la République populaire de Chine à la place de Taïwan, et son siège vide signifiait qu’aucun veto ne faisait obstacle. Le 25 juin, le Conseil adopta la résolution 82, dénonçant une rupture de la paix et exigeant le retrait de la Corée du Nord. Le 27 juin, la résolution 83 recommanda aux États membres de fournir une assistance à la Corée du Sud. Le 7 juillet, la résolution 84 plaça les forces d’intervention sous un commandement unifié dirigé par les États-Unis. Ce fut la seule fois de la guerre froide où les Nations unies autorisèrent une guerre de grande ampleur contre un État soutenu par les Soviétiques, et cela arriva parce que le délégué soviétique n’était pas dans la salle. Seize nations finirent par envoyer des troupes de combat, et cinq autres des unités médicales ; la force était très majoritairement américaine et sud-coréenne, mais le drapeau de l’ONU donna à la guerre une légitimité qu’aucune nation seule n’aurait pu lui fournir.

En juillet et août 1950, les forces de l’ONU furent acculées dans le périmètre de Pusan, une poche défensive autour du port de Busan, au sud-est. Le général Walton Walker, commandant la 8e armée, tint la ligne avec un mélange de divisions américaines, de troupes sud-coréennes et de renforts qui arrivaient, tandis que la marine et l’aviation américaines pilonnaient les lignes d’approvisionnement nord-coréennes. Les combats furent sauvages et rapprochés — colline après colline changea de mains — mais le périmètre tint. En septembre, l’armée nord-coréenne, épuisée et trop étirée au bout d’une ligne d’approvisionnement toujours plus longue, perdait sa puissance offensive. Le terrain était prêt pour l’une des opérations amphibies les plus audacieuses de l’histoire militaire.

Inchon : le pari qui renversa la guerre

Le général Douglas MacArthur, commandant de l’ONU, plaidait depuis juillet pour un débarquement loin derrière les lignes nord-coréennes, à Inchon, le port qui desservait Séoul. Son état-major s’y opposa pour de bonnes raisons : Inchon connaissait parmi les marées les plus extrêmes du monde, un chenal d’accès étroit, de hautes digues et des vasières qui pouvaient immobiliser les barges de débarquement pendant des heures. MacArthur passa outre, affirmant que la difficulté même du lieu en faisait le bon choix — l’ennemi ne s’y attendrait jamais. Le 15 septembre 1950, l’opération Chromite débarqua le Xe corps à Inchon sous un feu naval nourri. Le débarquement réussit presque exactement comme MacArthur l’avait promis, et le port fut sécurisé en quelques jours.

L’effet fut immédiat et dévastateur. Les forces de l’ONU rompirent le périmètre de Pusan le 16 septembre, et l’armée nord-coréenne, prise entre la percée et le débarquement d’Inchon, s’effondra. Séoul fut reprise le 28 septembre, après d’âpres combats de rue. Washington dut alors faire un choix fatidique : s’arrêter au 38e parallèle et restaurer le statu quo, ou le franchir et unifier la péninsule par la force. L’administration Truman, portée par la victoire et par une nouvelle résolution de l’Assemblée générale de l’ONU du 7 octobre autorisant l’unification de la Corée, choisit d’avancer. Le 19 octobre, les forces de l’ONU s’emparèrent de Pyongyang, la capitale nord-coréenne. MacArthur poussa ses troupes vers le fleuve Yalu, la frontière avec la Chine, promettant qu’elles seraient « rentrées pour Noël ». La guerre, semblait-il, était presque gagnée.

Ce fut le moment le plus dangereux de la guerre, et presque personne à Washington ou à Tokyo ne le comprit. Le renseignement américain savait que des forces chinoises se massaient de l’autre côté du Yalu, mais MacArthur rejeta ces rapports, affirmant que la Chine n’oserait pas intervenir. À Pékin, le débat avait été féroce : nombre des commandants de Mao avertissaient que la Chine, épuisée par des décennies de guerre civile, ne pouvait pas se permettre une guerre contre les États-Unis. Mao passa outre. Pour la Chine, une Corée hostile et alliée des Américains à sa frontière — avec des troupes américaines sur le Yalu, à portée de frappe du cœur industriel de la Mandchourie — était une menace inacceptable pour sa sécurité. Le 19 octobre 1950, le jour même de la chute de Pyongyang, les premiers Volontaires du peuple chinois franchirent le Yalu pour entrer en Corée.

La Chine intervient

L’intervention chinoise se déroula en deux chocs. Le premier, fin octobre 1950, fut une offensive limitée qui ensanglanta les forces de l’ONU puis disparut mystérieusement — les troupes chinoises se fondirent dans les montagnes, laissant MacArthur convaincu que seul un petit nombre de volontaires avait traversé. Le second, déclenché dans la nuit du 25 novembre 1950, fut l’une des plus vastes offensives de la guerre. Quelque 300 000 soldats chinois, sous le commandement de Peng Dehuai, frappèrent les colonnes trop étirées de l’ONU à l’ouest et encerclèrent le Xe corps américain à l’est. La marche vers le Yalu se transforma en une retraite qui, par endroits, devint une débandade. MacArthur lui-même admit qu’une guerre entièrement nouvelle avait commencé.

La bataille la plus célèbre de la retraite se livra autour du réservoir de Chosin, dans le nord-est de la Corée, où la 1re division de Marines américaine et des unités de l’armée se retrouvèrent encerclées par des divisions chinoises par des températures descendant à moins 35 degrés Celsius. Les armes gelaient, les rations gelaient, et les engelures firent presque autant de victimes que les balles. Les Marines se frayèrent un chemin vers le sud jusqu’au port de Hungnam au terme de deux semaines de combats incessants, emmenant leurs blessés et leurs morts avec eux ; la remarque du général Oliver P. Smith — « Retraite, quelle blague ! Nous attaquons simplement dans une autre direction » — entra dans la légende américaine. À Hungnam, la marine américaine évacua quelque 105 000 soldats et près de 100 000 civils nord-coréens lors d’un pont maritime de deux semaines. Le 4 janvier 1951, les forces chinoises et nord-coréennes avaient repris Séoul, et la ligne de l’ONU avait été repoussée loin vers le bas de la péninsule. La guerre qui semblait gagnée en octobre était devenue, en janvier, un combat pour la survie.

Ce qui suivit fut une contre-offensive laborieuse. Le général Matthew Ridgway, qui prit le commandement de la 8e armée le 26 décembre 1950, après la mort de Walker dans un accident de la route, reconstruisit la confiance de l’armée avec une doctrine d’avancées méthodiques et à forte puissance de feu — les opérations Killer et Ripper — qui infligèrent d’énormes pertes aux forces chinoises tout en reprenant le terrain pas à pas. Séoul changea de mains pour la quatrième fois le 14 mars 1951, lorsque les forces de l’ONU rentrèrent dans la capitale en ruines. Au printemps 1951, le front s’était stabilisé près du 38e parallèle, à peu près là où il se trouvait au début de la guerre. L’ère des mouvements de grande ampleur était terminée. Il restait deux ans de guerre de tranchées, de combats de collines et de négociations.

Impasse, limogeage et la longue route vers l’armistice

La crise politique la plus lourde de conséquences de la guerre éclata à Washington, et non en Corée. MacArthur, qui contestait depuis longtemps la politique de Truman consistant à limiter la guerre — il voulait bombarder les bases chinoises en Mandchourie, imposer un blocus à la Chine et utiliser les troupes nationalistes chinoises de Taïwan — commença à contredire publiquement le président, notamment dans une lettre au chef républicain de la Chambre des représentants. Truman, face à un commandant qui défiait ouvertement l’autorité civile, releva MacArthur de son commandement le 11 avril 1951. Ce limogeage fut extrêmement controversé aux États-Unis ; MacArthur rentra au pays sous les confettis et s’adressa à une session conjointe du Congrès avec ces mots : « les vieux soldats ne meurent jamais ; ils s’effacent simplement ». Mais le principe défendu par Truman — l’autorité civile contrôle l’armée, même en temps de guerre, et une guerre locale ne doit pas dégénérer en troisième guerre mondiale — façonne les relations civilo-militaires américaines depuis lors.

Les pourparlers de paix commencèrent à Kaesong le 10 juillet 1951, puis se déplacèrent à Panmunjom. Ils allaient traîner pendant deux années supplémentaires, bloqués sur une seule question, amèrement humaine : le sort des prisonniers de guerre. Le camp communiste exigeait le rapatriement forcé de tous les prisonniers ; le camp de l’ONU, emmené par les États-Unis, insistait pour que les prisonniers qui ne souhaitaient pas rentrer — nombre d’entre eux des soldats nord-coréens et chinois qui craignaient d’être punis ou tués chez eux — ne soient pas renvoyés de force. L’impasse était réelle et morale : environ 22 000 prisonniers, pour la plupart chinois et nord-coréens, refusèrent finalement le rapatriement. Les combats se poursuivirent pendant les négociations, avec des batailles brutales pour des collines aux noms restés célèbres — Heartbreak Ridge, Pork Chop Hill, Old Baldy — tandis que chaque camp cherchait à améliorer sa position à la table des négociations.

Deux décès débloquèrent la situation. Joseph Staline mourut le 5 mars 1953, et ses successeurs, soucieux de réduire les engagements extérieurs, firent pression pour un règlement. À Washington, Dwight Eisenhower, élu en novembre 1952 en partie sur sa promesse — « J’irai en Corée » — fit savoir qu’il était prêt à une escalade, y compris avec la menace implicite d’armes nucléaires, si les pourparlers n’aboutissaient pas. Le 27 juillet 1953, à Panmunjom, l’armistice fut signé par le commandant de l’ONU, le commandant nord-coréen et le commandant chinois. Le président sud-coréen Syngman Rhee refusa de le signer, et la Corée du Sud ne l’a jamais signé. Les tirs cessèrent à 22 heures ce soir-là. Aucun traité de paix n’a jamais remplacé l’armistice.

Personnages clés

Kim Il-sung (1912–1994)

Le fondateur de la Corée du Nord et l’architecte de l’invasion. Kim s’était forgé une réputation de guérilla en combattant le Japon, puis construisit un État avec le soutien soviétique, et en 1950 paria qu’il pouvait réunifier la Corée par la force. Le pari échoua, mais Kim survécut — purgeant ses rivaux, bâtissant un culte de la personnalité et fondant une dynastie qui dirige toujours la Corée du Nord par l’intermédiaire de son fils et de son petit-fils.

Syngman Rhee (1875–1965)

Premier président de la Corée du Sud : un nationaliste formé aux États-Unis, farouchement anticommuniste, et un allié difficile. Rhee refusa de signer l’armistice, milita pour une nouvelle offensive visant à unifier la péninsule, et gouverna avec un autoritarisme croissant jusqu’à ce que des manifestations de masse forcent sa démission et son exil en 1960.

Harry Truman (1884–1972)

Le président américain qui engagea les États-Unis en Corée, construisit la coalition de l’ONU puis, au prix d’un coût politique énorme, maintint la guerre dans des limites — refusant de la laisser s’étendre à une guerre contre la Chine ou l’Union soviétique, et relevant MacArthur pour défendre le contrôle civil de l’armée.

Douglas MacArthur (1880–1964)

Le commandant de l’ONU dont le débarquement d’Inchon fut un chef-d’œuvre et dont la marche vers le Yalu fut un désastre. Brillant, théâtral et indiscipliné, MacArthur incarna la tension entre ambition militaire et retenue politique qui définit la guerre.

Mao Zedong (1893–1976) et Peng Dehuai (1898–1974)

Mao prit la décision d’intervenir, jouant la survie de la jeune République populaire sur une guerre contre la première puissance mondiale ; Peng commanda les forces chinoises en Corée, absorbant des pertes effroyables pour mener les États-Unis à l’impasse. Peng paya plus tard son franc-parler : il fut purgé en 1959 après avoir critiqué le Grand Bond en avant de Mao.

Matthew Ridgway (1895–1993)

Le général qui sauva la 8e armée. Prenant le commandement dans la semaine la plus sombre de la guerre, Ridgway restaura la discipline et le moral, arrêta les offensives chinoises et organisa la lente et éprouvante contre-offensive qui ramena la ligne de l’ONU jusqu’au 38e parallèle.

Chronologie

• Décembre 1943 — La déclaration du Caire promet à la Corée la liberté et l’indépendance « en temps voulu ».
• Août 1945 — La Corée est divisée au 38e parallèle en zones d’occupation soviétique et américaine.
• 15 août 1948 — La République de Corée est proclamée au sud sous Syngman Rhee.
• 9 septembre 1948 — La République populaire démocratique de Corée est proclamée au nord sous Kim Il-sung.
• 25 juin 1950 — La Corée du Nord envahit le Sud ; le Conseil de sécurité de l’ONU adopte la résolution 82.
• 27 juin–7 juillet 1950 — Les résolutions 83 et 84 autorisent l’assistance de l’ONU sous un commandement unifié dirigé par les États-Unis.
• 15 septembre 1950 — Le débarquement d’Inchon ; Séoul est reprise le 28 septembre.
• 7–19 octobre 1950 — Les forces de l’ONU franchissent le 38e parallèle et s’emparent de Pyongyang ; les premiers soldats chinois franchissent le Yalu.
• 25 novembre 1950 — La massive seconde offensive chinoise repousse les forces de l’ONU vers le sud.
• 4 janvier 1951 — Les forces chinoises et nord-coréennes reprennent Séoul.
• 11 avril 1951 — Le président Truman relève le général MacArthur de son commandement.
• 10 juillet 1951 — Les pourparlers d’armistice s’ouvrent à Kaesong, puis se déplacent à Panmunjom.
• 5 mars 1953 — Staline meurt ; la direction soviétique pousse à un règlement.
• 27 juillet 1953 — L’accord d’armistice coréen est signé à Panmunjom. La guerre se termine sans traité de paix.

Le coût humain

La guerre de Corée fut l’un des conflits les plus meurtriers du XXe siècle, et son coût total ne sera jamais connu avec précision. Les estimations convergent vers environ trois millions de morts, dont à peu près la moitié de civils. La Corée du Sud perdit quelque 137 000 soldats tués, et les États-Unis 36 574 morts, dont plus de 33 000 morts au combat. Les morts chinois sont estimés entre 180 000 et 400 000, le chiffre officiel du gouvernement chinois se situant près du bas de cette fourchette. Les morts militaires nord-coréens sont estimés entre 200 000 et 400 000. Les morts civiles — bombardements, massacres, famine et maladie — sont estimées à deux millions ou plus, en majorité coréennes. Des millions d’autres personnes furent blessées ou déplacées, et quelque dix millions de familles furent séparées par la division de la péninsule.

La destruction physique fut presque totale. Les bombardements américains, dont plus de 600 000 tonnes de bombes et d’immenses quantités de napalm, rasèrent les villes et la base industrielle de la Corée du Nord ; à la fin de la guerre, les évaluations de l’US Air Force suggéraient que presque tous les bâtiments importants de Corée du Nord avaient été détruits. Séoul changea de mains quatre fois et fut réduite en ruines. Les prisonniers des deux camps souffrirent terriblement : des milliers de prisonniers de l’ONU moururent dans les camps nord-coréens et chinois, beaucoup de malnutrition et de maladie, et des prisonniers communistes détenus par l’ONU moururent également en grand nombre, notamment lors des violents désordres du camp de Koje-do en 1952. La guerre provoqua aussi l’un des grands exodes de la guerre froide, lorsque des centaines de milliers de Nord-Coréens fuirent vers le sud devant l’avancée des armées — une migration qui remodela durablement la démographie du Sud.

Conséquences et héritage

L’héritage le plus immédiat est la zone démilitarisée elle-même : une bande de terre de 250 kilomètres de long et de quatre kilomètres de large, courant à peu près le long du 38e parallèle, qui est l’une des frontières les plus fortifiées de la planète — et, par accident, l’une des réserves naturelles les mieux préservées d’Asie, parce que les humains en ont été tenus à l’écart pendant soixante-dix ans. L’armistice produisit aussi le traité de défense mutuelle entre les États-Unis et la Corée du Sud, signé en octobre 1953, en vertu duquel les troupes américaines sont restées en Corée du Sud depuis lors — environ 28 500 aujourd’hui — et en vertu duquel les États-Unis étendirent leur parapluie nucléaire sur la péninsule. Cette alliance est restée la pierre angulaire de la sécurité sud-coréenne à travers toutes les crises depuis, du raid sur la Maison Bleue en 1968 aux confrontations nucléaires du XXIe siècle.

Les deux Corées divergèrent ensuite si complètement qu’elles devinrent une expérience contrôlée d’économie politique. La Corée du Sud, après des décennies de régime autoritaire, s’industrialisa à une vitesse extraordinaire, se démocratisa en 1987 et devint l’une des plus grandes économies du monde — productrice de semi-conducteurs, de navires, d’automobiles et de culture mondiale. La Corée du Nord, sous la dynastie Kim, poursuivit l’autarcie, une doctrine du militaire d’abord et, finalement, les armes nucléaires, tandis que son économie stagnait et que sa population subissait des famines qui tuèrent des centaines de milliers de personnes dans les années 1990. L’écart entre les deux Corées — en richesse, en liberté, en espérance de vie — est l’un des plus marqués au monde, et il commença avec la ligne tracée en 1945 et gelée en 1953.

Au-delà de la péninsule, la guerre remodela la guerre froide elle-même. Avant la Corée, la politique américaine d’endiguement était largement économique et politique ; après la Corée, elle fut militaire. Les dépenses de défense américaines triplèrent à peu près, l’appel du Conseil de sécurité nationale à un renforcement militaire massif (NSC-68) devint la politique officielle, l’OTAN fut transformée d’une garantie sur papier en une alliance armée dotée d’un commandement intégré, et les États-Unis construisirent le réseau mondial de bases et d’alliances qui définit la guerre froide. Le Japon, qui servit d’atelier et de base d’approvisionnement de la guerre, connut un essor économique qui lança son redressement d’après-guerre. La Chine, qui avait tenu tête aux États-Unis jusqu’à l’impasse, émergea avec un immense prestige dans le monde communiste — et avec une conviction durable, toujours visible aujourd’hui, qu’elle pouvait affronter la puissance américaine et survivre. Et la guerre établit la doctrine de la guerre limitée : que les grandes puissances pouvaient se battre, saigner et s’arrêter avant la guerre totale, une doctrine qui serait testée à nouveau, de manière désastreuse, au Vietnam.

Sources

• Encyclopaedia Britannica — Guerre de Corée (britannica.com/event/Korean-War)
• U.S. Army Center of Military History — The Korean War (history.army.mil)
• U.S. National Archives — Archives de la guerre de Corée (archives.gov)
• Harry S. Truman Library — The Korean War (trumanlibrary.gov)
• Résolutions 82, 83 et 84 du Conseil de sécurité des Nations unies (1950) (digitallibrary.un.org)
• Bruce Cumings, The Origins of the Korean War (Princeton University Press, 1981)
• Max Hastings, The Korean War (Simon & Schuster, 1987)
• David Halberstam, The Coldest Winter: America and the Korean War (Hyperion, 2007)