La première guerre industrielle mondiale : tranchées, empires, révolution, et une paix qui façonna les trente années suivantes.
Dernière mise à jour : octobre 2026
La Première Guerre mondiale (1914-1918) fut le premier conflit mené à une échelle véritablement mondiale, et le premier dans lequel des économies industrielles mirent toute leur puissance productive au service de la destruction. Elle commença comme une guerre européenne entre systèmes d'alliances rivaux et s'acheva avec la chute d'empires, quelque dix millions de soldats morts et un règlement de paix qui façonna les trente années suivantes de l'histoire du monde.
Connue à l'époque sous le nom de Grande Guerre, elle fut livrée dans les tranchées du front occidental, dans les plaines de l'Europe orientale, dans les montagnes d'Italie, dans les déserts du Moyen-Orient, sur mer et dans les airs. Elle introduisit le char d'assaut, l'aviation militaire, le gaz toxique et le blocus sous-marin comme instruments de guerre. Elle apporta la révolution en Russie, donna une nouvelle importance aux mouvements d'indépendance en Asie et au Moyen-Orient, et fit entrer les États-Unis sur la scène mondiale comme une puissance décisive.
La guerre transforma aussi les sociétés qui la menèrent. Les femmes entrèrent dans les usines et les bureaux en nombre sans précédent. Les États prirent le contrôle direct des économies, rationnant la nourriture et dirigeant la production. La propagande devint un outil de gouvernement à grande échelle. En 1918, le monde qui en émergea était plus démocratique par endroits, plus autoritaire ailleurs, et partout marqué par le deuil, la dette et une volonté largement partagée, et finalement déçue, qu'une telle guerre ne se reproduise jamais.
Aucune cause unique n'explique la Première Guerre mondiale. Les historiens invoquent généralement une combinaison de rivalités de long terme et d'une crise de court terme durant l'été 1914. Les facteurs de long terme avaient construit une Europe armée, divisée et prête pour le conflit. La crise de court terme fournit l'étincelle qui mit le feu aux poudres.
Le système des alliances fut central. En 1914, l'Europe était divisée en deux camps armés. La Triple-Entente liait la France, la Russie et la Grande-Bretagne. La Triplice liait l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et l'Italie, bien que l'Italie rejoindrait plus tard le camp de l'Entente. Chaque alliance promettait un soutien mutuel en cas de guerre, ce qui signifiait qu'un différend local pouvait rapidement entraîner les grandes puissances. Les alliances étaient défensives dans leur intention, mais en cas de crise elles transformèrent une querelle balkanique en guerre continentale.
La rivalité entre l'Allemagne et ses voisins fut un deuxième facteur. L'Allemagne, unifiée seulement en 1871, était devenue la première puissance industrielle et militaire du continent. Sa croissance rapide inquiétait la France, qui avait perdu l'Alsace-Lorraine au profit de l'Allemagne lors de la guerre franco-prussienne de 1870-1871 et voulait récupérer ces provinces. Elle inquiétait aussi la Grande-Bretagne, qui voyait dans la croissance de la marine allemande sous l'amiral Alfred von Tirpitz un défi direct à sa maîtrise des mers. L'Allemagne, de son côté, se sentait encerclée par la France et la Russie et estimait détenir une part injustement faible des colonies d'outre-mer.
Le nationalisme ajouta du combustible. Dans les Balkans, le déclin de l'Empire ottoman laissait une mosaïque de petits États et de revendications concurrentes. La Serbie, indépendante et ambitieuse, cherchait à unir les Slaves du Sud, y compris ceux qui vivaient à l'intérieur de l'Autriche-Hongrie. L'Autriche-Hongrie, empire multiethnique dirigé depuis Vienne, craignait que le nationalisme serbe ne la déchire. La Russie se considérait comme la protectrice des peuples slaves et soutenait la Serbie. Les Balkans avaient déjà produit deux guerres en 1912 et 1913, et les diplomates européens appelaient la région la poudrière de l'Europe.
Le militarisme et la planification de guerre aggravèrent le danger. Chaque grande puissance entretenait une large armée de conscrits et un état-major doté de plans détaillés de mobilisation. En Allemagne, le plan Schlieffen prévoyait une invasion rapide de la France à travers la Belgique neutre, pour vaincre la France en quelques semaines avant de se retourner vers l'est contre la Russie. En France, le plan XVII prévoyait une offensive en Alsace-Lorraine. Ces plans étaient rigides et créaient une forte pression pour frapper le premier. Une fois la mobilisation commencée, les horaires des trains et des réservistes étaient difficiles à arrêter.
Le déclencheur immédiat survint le 28 juin 1914, lorsque l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, et son épouse Sophie furent assassinés à Sarajevo par Gavrilo Princip, un nationaliste serbe de Bosnie lié aux milieux militaires serbes. L'Autriche-Hongrie accusa la Serbie et, avec le soutien allemand, adressa un ultimatum conçu pour être rejeté. La Serbie en accepta la plupart des termes, mais pas tous. L'Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie le 28 juillet. La Russie se mobilisa pour soutenir la Serbie. L'Allemagne déclara la guerre à la Russie le 1er août et à la France le 3 août, puis envahit la Belgique le 4 août. La Grande-Bretagne, qui garantissait la neutralité belge depuis 1839, déclara la guerre à l'Allemagne le même jour. En une semaine, un assassinat balkanique était devenu une guerre européenne.
Le débat sur les responsabilités se poursuit depuis lors. Le traité de Versailles placerait l'entière responsabilité sur l'Allemagne, un jugement que les historiens considèrent aujourd'hui généralement comme trop simple. La plupart des récits modernes répartissent les responsabilités entre les puissances, tout en notant que l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie prirent les mesures décisives vers la guerre en juillet 1914, et que le système des alliances et la rigidité des plans de guerre rendirent beaucoup plus difficile tout recul une fois la crise commencée.
La guerre qui suivit ne ressembla pas au conflit court et décisif que la plupart des dirigeants attendaient en 1914. Sur le front occidental, l'avance allemande à travers la Belgique fut stoppée à la première bataille de la Marne en septembre 1914. Les deux camps se lancèrent ensuite dans la course à la mer, creusant des tranchées de la frontière suisse à la Manche. À la fin de 1914, le front occidental était une ligne continue de tranchées, de barbelés et de mitrailleuses, et il ne bougerait guère pendant les trois années suivantes.
La guerre des tranchées fut une impasse de la puissance de feu. Les mitrailleuses, l'artillerie à tir rapide et les barbelés donnaient à la défense un avantage écrasant. Les attaques en terrain découvert, aussi courageuses fussent-elles, étaient fauchées en très grand nombre. Les soldats vivaient dans des tranchées détrempées sous un bombardement constant, menacés par les maladies, les rats et, à partir de 1915, le gaz toxique. La première attaque au gaz à grande échelle eut lieu à Ypres en avril 1915, lorsque les forces allemandes libérèrent du chlore. Les deux camps utilisèrent bientôt le gaz, et toutes les armées distribuèrent des masques à gaz, mais le gaz ne brisa jamais l'impasse.
Le front oriental fut différent. Là, les distances étaient plus vastes, les lignes de tranchées plus minces et la guerre plus mobile. La Russie avança en Prusse-Orientale en 1914 mais fut vaincue à Tannenberg et dans les lacs de Mazurie par les forces allemandes commandées par Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff. En 1915, une offensive combinée allemande et austro-hongroise chassa la Russie de Pologne. En 1916, l'offensive Broussilov, du nom du général russe Alexeï Broussilov, infligea de lourdes pertes à l'Autriche-Hongrie mais épuisa la Russie. Le front oriental consomma des hommes à une échelle que l'État russe, avec sa faible industrie et ses transports insuffisants, ne pouvait pas soutenir.
La guerre s'étendit bien au-delà de l'Europe. L'Empire ottoman rejoignit les puissances centrales fin 1914, ouvrant des fronts dans le Caucase, en Mésopotamie et en Palestine. La Grande-Bretagne et la France combattirent les forces ottomanes à Gallipoli en 1915, une campagne amphibie ratée qui coûta des centaines de milliers de victimes et devint un souvenir national fondateur en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Turquie. En Afrique, les colonies allemandes furent progressivement conquises par les forces britanniques, françaises, belges et sud-africaines. Au Moyen-Orient, la révolte arabe de 1916, soutenue par la Grande-Bretagne, combattit la domination ottomane, tandis que les forces britanniques avançaient d'Égypte vers la Palestine et d'Inde vers la Mésopotamie.
Sur mer, la Grande-Bretagne imposa un blocus naval à l'Allemagne qui priva progressivement son économie et sa population de nourriture et de matières premières. L'Allemagne riposta par la guerre sous-marine, coulant les navires marchands à destination de la Grande-Bretagne. Le torpillage du paquebot Lusitania en mai 1915, qui fit plus de 1 000 morts dont plus de 100 Américains, retourna l'opinion américaine contre l'Allemagne. La bataille du Jutland en mai 1916, la plus grande bataille navale de la guerre, se termina sans vainqueur clair mais laissa le blocus britannique intact.
Les grandes batailles d'usure du front occidental en vinrent à définir la guerre dans la mémoire publique. La bataille de Verdun, livrée de février à décembre 1916, devint un symbole de l'endurance française. Les forces allemandes cherchèrent à saigner la France à blanc en attaquant une position que la France se sentirait obligée de défendre. La bataille coûta des centaines de milliers de victimes de chaque côté, les estimations variant selon les sources, et s'acheva avec des lignes de front proches de leur point de départ. La bataille de la Somme, de juillet à novembre 1916, vit l'armée britannique subir environ 57 000 victimes le premier jour, le pire jour de son histoire. La bataille n'obtint que des gains limités. La troisième bataille d'Ypres, souvent appelée Passchendaele, en 1917, fut livrée dans une boue si profonde que des hommes et des chevaux s'y noyèrent.
Deux révolutions en Russie changèrent le cours de la guerre. En mars 1917, la révolution de Février contraignit le tsar Nicolas II à abdiquer. Un gouvernement provisoire poursuivit la guerre, mais son autorité s'effondra. En novembre 1917, la révolution d'Octobre porta les bolcheviks de Vladimir Lénine au pouvoir. Le nouveau gouvernement rechercha la paix à presque n'importe quel prix et signa le traité de Brest-Litovsk avec l'Allemagne en mars 1918, cédant de vastes territoires à l'ouest, dont la Pologne, l'Ukraine et les pays baltes. La Russie quitta la guerre, libérant des divisions allemandes pour le front occidental.
Les États-Unis entrèrent en guerre en avril 1917, après que l'Allemagne eut repris la guerre sous-marine à outrance et que le télégramme Zimmermann, dans lequel l'Allemagne proposait une alliance militaire au Mexique contre les États-Unis, fut rendu public. Les troupes américaines commencèrent à arriver en grand nombre en 1918, et à l'automne de cette année-là plus d'un million de soldats américains se trouvaient en France. Leur arrivée donna aux Alliés un avantage décisif en effectifs et en moral.
L'Allemagne tenta un dernier coup de poker. Au printemps 1918, la Russie étant hors de la guerre, les forces allemandes lancèrent une série d'offensives sur le front occidental, l'offensive du printemps, en utilisant de nouvelles tactiques d'infiltration. Elles avancèrent plus loin qu'aucune armée ne l'avait fait depuis 1914 et s'approchèrent de Paris, mais elles manquaient de réserves et de ravitaillement pour soutenir l'avance. À partir d'août 1918, les Alliés contre-attaquèrent lors de l'offensive des Cent-Jours, une série coordonnée d'attaques menées par les forces britanniques, françaises, américaines et d'autres, qui repoussèrent l'armée allemande sans relâche. En novembre, l'armée allemande battait en retraite, ses alliés s'effondraient et la révolution se propageait dans le pays. Le kaiser Guillaume II abdiqua et s'enfuit aux Pays-Bas. Le 11 novembre 1918, l'Allemagne signa un armistice dans un wagon à Compiègne. Les canons se turent à 11 heures.
Héritier du trône austro-hongrois et neveu de l'empereur François-Joseph Ier. Son assassinat à Sarajevo déclencha la crise de juillet qui conduisit à la guerre. François-Ferdinand était une figure réformatrice favorable à une plus grande autonomie pour les peuples slaves de l'empire, une position qui le rendit impopulaire auprès des nationalistes serbes, qui voulaient la pleine indépendance plutôt qu'une réforme au sein de l'empire.
Empereur allemand et roi de Prusse de 1888 jusqu'à son abdication en novembre 1918. Guillaume mena une politique étrangère affirmée, renforça la marine allemande et donna à l'Autriche-Hongrie un chèque en blanc de soutien en juillet 1914. Les historiens débattent de la mesure dans laquelle il dirigea personnellement la politique, mais sa diplomatie erratique et ses déclarations publiques aggravèrent la méfiance entre l'Allemagne et ses voisins.
Président du Conseil français de 1917 à 1920, surnommé le Tigre. Il prit ses fonctions alors que le moral français était bas après l'échec de l'offensive Nivelle et les mutineries de 1917. Clemenceau rétablit la discipline, maintint la France dans la guerre et conduisit la délégation française à la conférence de la paix de Paris, où il réclama un règlement sévère avec l'Allemagne, incluant les réparations et le retour de l'Alsace-Lorraine.
Premier ministre britannique de décembre 1916 à 1922. Libéral gallois, il succéda à Herbert Asquith alors que la guerre tournait mal et réorganisa l'effort de guerre britannique, créant un petit cabinet de guerre et une structure de commandement unifiée. À Paris en 1919, il tenta de concilier l'exigence de sécurité de Clemenceau avec l'idéalisme de Woodrow Wilson, et décrivit plus tard son objectif comme une paix qui ne sèmerait pas les graines d'une autre guerre.
Président des États-Unis de 1913 à 1921. Wilson maintint les États-Unis neutres jusqu'en 1917, puis les conduisit dans la guerre aux côtés des Alliés. En janvier 1918, il exposa ses Quatorze Points, réclamant une diplomatie ouverte, la liberté des mers, le désarmement, le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes et une Société des Nations. La Société fut sa réalisation centrale à Paris, mais le Sénat américain refusa de ratifier l'adhésion, et les États-Unis n'y entrèrent jamais.
Maréchal allemand qui, avec Erich Ludendorff, commanda les forces allemandes à l'est et remporta la bataille de Tannenberg en 1914. En 1916, il devint chef de l'état-major général allemand, et lui et Ludendorff dirigèrent de fait l'effort de guerre allemand et, de plus en plus, son gouvernement. Après la guerre, il fut président de la république de Weimar de 1925 jusqu'à sa mort, et en 1933 il nomma Adolf Hitler chancelier.
Général allemand et adjoint de Hindenburg, considéré comme l'esprit opérationnel moteur de l'armée allemande dans la seconde moitié de la guerre. Il prépara l'offensive du printemps 1918 et poussa à la guerre sous-marine à outrance. Après la défaite allemande, il contribua à diffuser le mythe du coup de poignard dans le dos, l'affirmation fausse selon laquelle l'armée allemande aurait été trahie par les civils et les politiciens plutôt que vaincue sur le terrain.
Commandant en chef britannique sur le front occidental de décembre 1915 à la fin de la guerre. Haig ordonna l'offensive de la Somme en 1916 et l'offensive de Passchendaele en 1917, qui coûtèrent toutes deux d'énormes pertes pour des gains limités, et il reste l'un des commandants les plus controversés de l'histoire britannique. Ses défenseurs soutiennent qu'il tira les leçons des premiers échecs et que ses armées remportèrent les victoires des Cent-Jours en 1918.
Général français devenu commandant suprême des armées alliées en mars 1918. Foch coordonna la riposte alliée à l'offensive allemande du printemps et dirigea l'offensive des Cent-Jours qui mit fin à la guerre. À la conférence de la paix de Paris, il plaida pour une frontière sur le Rhin comme garantie de sécurité de la France, une demande qui ne fut pas pleinement satisfaite.
Chef du parti bolchevik et, après la révolution d'Octobre 1917, chef du gouvernement soviétique. Lénine fit sortir la Russie de la guerre par le traité de Brest-Litovsk, une décision profondément controversée mais qui permit aux bolcheviks de consolider le pouvoir et de mener la guerre civile russe. Sa révolution remodela la politique du XXe siècle bien au-delà de la Russie.
Officier ottoman qui se distingua à Gallipoli en 1915, où il commanda les forces turques qui repoussèrent les débarquements alliés. Après la défaite ottomane, il conduisit la guerre d'indépendance turque et fonda la République de Turquie en 1923, dont il devint le premier président. Ses réformes refirent de la Turquie une république nationale et laïque.
Le coût humain de la Première Guerre mondiale fut vertigineux. On estime à dix millions le nombre de militaires morts, et les estimations varient pour les décès de civils, couramment cités autour de sept millions, avec des millions de blessés et d'invalides en plus. La pandémie de grippe de 1918-1919, qui se propagea dans les conditions créées par la guerre, tua plusieurs millions de personnes supplémentaires dans le monde. Une génération en Europe grandit avec des chaises vides aux tables familiales, et les monuments aux morts devinrent un trait de presque chaque ville et village de France, de Grande-Bretagne, d'Allemagne et d'ailleurs.
Quatre empires tombèrent : les empires allemand, austro-hongrois, ottoman et russe. À leur place naquirent de nouveaux États en Europe centrale et orientale, dont la Pologne, la Tchécoslovaquie, la Yougoslavie, l'Autriche, la Hongrie, la Finlande et les États baltes. La carte du Moyen-Orient fut redessinée par la Grande-Bretagne et la France, dont les accords de guerre et les mandats de la Société des Nations créèrent de nouvelles frontières en Irak, en Syrie, au Liban, en Palestine et en Transjordanie, des frontières dont les conséquences se font encore sentir aujourd'hui.
Le traité de Versailles, signé en juin 1919, imposa de lourdes conditions à l'Allemagne. L'Allemagne perdit des territoires en Europe et toutes ses colonies d'outre-mer, son armée fut limitée à 100 000 hommes, et elle dut payer des réparations. La clause de culpabilité de guerre, l'article 231, fit porter à l'Allemagne et à ses alliés la responsabilité de la guerre. Le traité fut ressenti comme une injustice en Allemagne à travers tout l'échiquier politique, et ce ressentiment devint une force puissante dans la politique allemande des années 1920 et 1930.
La Société des Nations, créée en 1920 dans le cadre du règlement de paix, fut la première organisation internationale permanente consacrée à la prévention de la guerre par la sécurité collective et la diplomatie. Elle obtint de réels succès dans le règlement de différends mineurs et dans le travail humanitaire, mais elle n'avait pas d'armée, les États-Unis n'y adhérèrent jamais, et elle ne parvint pas à arrêter les agressions des années 1930 en Mandchourie, en Éthiopie et en Europe.
La guerre changea la politique à l'intérieur des États belligérants. En Grande-Bretagne, en France, en Allemagne et ailleurs, le droit de vote fut étendu à davantage d'hommes et, dans de nombreux pays, aux femmes pour la première fois. Les mouvements ouvriers et les partis socialistes se renforcèrent. En Russie, la guerre produisit la révolution et le premier État communiste. En Allemagne, la guerre produisit la république de Weimar, démocratique dans sa forme mais née dans la défaite et accablée par les conditions de la paix.
La guerre changea aussi la façon de penser la guerre elle-même. La poésie de Wilfred Owen et de Siegfried Sassoon, les romans d'Erich Maria Remarque et d'Henri Barbusse, et les mémoires de Vera Brittain donnèrent à la guerre une place permanente dans la littérature européenne comme symbole de massacre insensé et d'innocence perdue. Dans le même temps, la guerre accéléra le changement technologique, de l'aviation et de la radio à la médecine et à la chirurgie, et elle laissa les penseurs militaires chercher des moyens de rendre la mobilité au champ de bataille, une recherche qui façonnerait les doctrines de la guerre suivante.
Les historiens débattent encore de la question de savoir si une paix différente en 1919 aurait pu empêcher une seconde guerre mondiale. Ce qui est certain, c'est que la Première Guerre mondiale ne régla pas les questions qu'elle avait soulevées sur la place de l'Allemagne en Europe, sur les frontières de l'Europe orientale et du Moyen-Orient, ni sur la manière dont le monde traiterait l'agression d'une grande puissance. Ces questions revinrent, avec une violence bien plus grande, vingt ans plus tard.
