En 132 après J.-C., il construisit le premier sismographe de l'histoire — un vase de bronze ceint de dragons qui captait les séismes à mille kilomètres.
Un jour de l'an 138, une bille tomba de la gueule d'un dragon dans la capitale des Han — et personne en ville n'avait rien senti. La cour rit du drôle d'engin de bronze de Zhang Heng. Quelques jours plus tard, des cavaliers arrivèrent de l'ouest : un séisme avait frappé à mille kilomètres de là, exactement dans la direction désignée par le dragon. Dix-huit siècles avant le sismographe, un lettré-poète chinois avait appris au métal à écouter la terre.
