L'apartheid en Afrique du Sud, de 1948 à 1994 : lois de ségrégation, résistance, sanctions et transition vers la démocratie.
Dernière mise à jour : octobre 2026
L'apartheid fut un système de ségrégation raciale et de discrimination politique et économique imposé en Afrique du Sud de 1948 à 1994. Sous ce régime, le gouvernement de la minorité blanche classait la population selon la race et utilisait la loi pour contrôler le lieu de résidence, le travail, les déplacements, les études, le mariage et le vote. Le système réservait le pouvoir politique ainsi qu'une grande partie des terres et des richesses à la minorité blanche, tandis que la majorité noire, ainsi que les Sud-Africains métis et indiens, vivaient sous des restrictions très étendues. L'apartheid prit fin après des décennies de résistance intérieure et de pressions internationales, suivies de négociations qui débouchèrent sur une constitution démocratique et sur les premières élections auxquelles tous les adultes purent participer, en 1994.
Le mot apartheid vient de l'afrikaans et signifie la séparation, le fait d'être à part. Il décrivait une politique que ses partisans présentaient comme un développement séparé, et que ses adversaires décrivaient comme un système de domination. Les lois de l'apartheid s'appuyaient sur une ségrégation plus ancienne en Afrique du Sud, mais après 1948 elles devinrent plus systématiques, plus détaillées et plus strictement appliquées. La classification raciale déterminait les papiers d'identité, la résidence, l'emploi, l'éducation, les soins de santé, les transports et la vie publique. La police, les tribunaux et une vaste administration faisaient respecter ces règles, et l'opposition se heurtait à l'interdiction, à la détention, à l'exil, à l'emprisonnement et à la violence.
Cette notice retrace les origines de l'apartheid, le déroulement des événements depuis la victoire du Parti national en 1948 jusqu'à la transition démocratique du début des années 1990, les personnes qui ont façonné le système ou qui l'ont combattu, et les conséquences qui ont persisté après la fin officielle de l'apartheid. Elle s'appuie sur les travaux des historiens, sur les archives et les musées sud-africains, et sur les dossiers de la Commission de vérité et réconciliation, qui a enquêté sur les violations graves des droits humains commises pendant la période de l'apartheid.
La ségrégation en Afrique du Sud n'a pas commencé en 1948. Des colons néerlandais arrivèrent au Cap au XVIIe siècle, puis la domination coloniale britannique s'imposa au XIXe siècle. La dépossession foncière, l'esclavage au Cap et l'expansion de l'agriculture coloniale et des mines créèrent une hiérarchie raciale bien avant que le mot apartheid soit utilisé. En 1913, le Natives Land Act limita la propriété foncière des Noirs à une petite partie du pays, réservant l'essentiel des terres à la propriété blanche. Des lois ultérieures renforcèrent la ségrégation urbaine, limitèrent les déplacements et restreignirent la représentation politique des Noirs. Lorsque le Parti national arriva au pouvoir, l'Afrique du Sud connaissait déjà une longue histoire de lois raciales.
L'économie a également façonné la ségrégation. Les mines d'or et de diamants, l'agriculture commerciale et l'industrie dépendaient d'une main-d'oeuvre noire bon marché. Les lois sur les laissez-passer et les contrôles de la main-d'oeuvre orientaient les travailleurs vers les mines, les fermes et les villes, tout en leur refusant le droit de résider en permanence dans les zones urbaines. Les employeurs tiraient avantage d'un système qui maintenait les salaires bas et qui gardait les travailleurs mobiles et contrôlés. Dans le même temps, de nombreux travailleurs blancs craignaient la concurrence des travailleurs noirs et soutenaient la réservation des emplois et d'autres protections. La politique raciale et les intérêts économiques se renforçaient mutuellement, et l'apartheid leur donna un cadre juridique.
Le nationalisme afrikaner fut une force politique centrale. Les Afrikaners, descendants de colons néerlandais, allemands et français, avaient combattu les Britanniques lors de la guerre sud-africaine au tournant du XXe siècle et avaient construit un mouvement nationaliste qui mettait l'accent sur la langue, la religion, la culture et l'affirmation politique. Le Parti national, fondé en 1914, devint le véhicule de ce mouvement. Il s'appuyait sur les fermiers, les ouvriers, les enseignants, les pasteurs et les professions libérales afrikaners, et il promettait de protéger l'identité afrikaner et la domination blanche dans un pays où les Blancs étaient minoritaires. Le parti s'appuyait aussi sur les églises, les écoles, les organisations culturelles et la presse pour diffuser son message.
La Seconde Guerre mondiale et l'après-guerre changèrent la politique sud-africaine. L'industrie de guerre attira un grand nombre de travailleurs noirs vers les villes, et la ségrégation urbaine devint plus difficile à appliquer. Le gouvernement de Jan Smuts, qui dirigea l'Afrique du Sud pendant la guerre, se trouvait sous la pression des milieux d'affaires, qui souhaitaient un système de main-d'oeuvre plus souple, et des électeurs blancs, qui redoutaient les changements urbains. Une commission gouvernementale, connue sous le nom de commission Fagan, recommanda un assouplissement prudent du contrôle des flux migratoires, en reconnaissant que les travailleurs noirs urbains faisaient durablement partie de l'économie. Le Parti national s'opposa à cette orientation et fit campagne en 1948 sur un programme d'apartheid, promettant une ségrégation stricte, un contrôle ferme des déplacements et un développement séparé. Il remporta une victoire parlementaire étroite, avec moins de voix que ses adversaires mais plus de sièges, et il commença à construire l'État d'apartheid.
Le premier gouvernement d'apartheid transforma rapidement son programme en lois. Il créa un système juridique de classification raciale, interdit les mariages mixtes, réserva les zones résidentielles selon la race et renforça le contrôle des déplacements. Il remodela aussi l'éducation, le droit du travail et l'administration locale selon des lignes raciales. Au cours des décennies suivantes, les gouvernements successifs du Parti national étendirent le système, créèrent des institutions séparées pour les différents groupes raciaux et mirent en place les bantoustans, ou homelands, comme élément central de la politique de développement séparé. La résistance grandit en même temps que le système, à l'intérieur de l'Afrique du Sud et à l'étranger, et le conflit entre l'État d'apartheid et ses opposants marqua l'histoire sud-africaine pendant près d'un demi-siècle.
Les historiens débattent de la question de savoir dans quelle mesure l'apartheid constitua une rupture avec le passé et dans quelle mesure il prolongea une ségrégation plus ancienne. Certains soulignent la nouvelle intensité et l'organisation du système après 1948, notamment le recours à une bureaucratie moderne, aux papiers d'identité et à la planification pour imposer la séparation dans la vie quotidienne. D'autres soulignent les continuités avec la ségrégation coloniale et celle de l'époque de l'Union, notamment les lois foncières, les lois sur les laissez-passer et les contrôles de la main-d'oeuvre qui précédaient le Parti national. Les deux lectures saisissent une part de la vérité. L'apartheid s'enracinait dans une longue histoire de dépossession et de ségrégation, et il représentait aussi une tentative délibérée et très étendue de réorganiser toute la société sur des bases raciales.
L'époque de l'apartheid peut être divisée en plusieurs phases. La première phase, de 1948 au début des années 1960, vit la construction du cadre juridique et la répression des premières oppositions de masse. La deuxième phase, du début des années 1960 au milieu des années 1970, fut une période de stabilité apparente pour le gouvernement, pendant laquelle l'économie crût et les principales organisations de libération furent interdites ou contraintes à l'exil. La troisième phase, du soulèvement de Soweto en 1976 aux années 1980, apporta une révolte intérieure soutenue, des états d'urgence et un isolement international croissant. La dernière phase, de la fin des années 1980 à 1994, apporta les négociations, la libération des prisonniers politiques et la transition démocratique.
Dans les premières années qui suivirent 1948, le Parlement adopta une série de lois qui définirent l'apartheid. Le Prohibition of Mixed Marriages Act de 1949 interdit les mariages entre Blancs et personnes d'autres races. Le Population Registration Act de 1950 obligea tous les Sud-Africains à être classés dans des groupes raciaux. Le Group Areas Act de 1950 prévit que les zones résidentielles seraient réservées à des groupes raciaux particuliers, et son application entraîna le déplacement forcé de communautés entières hors des zones déclarées blanches. Le Suppression of Communism Act de 1950 donna au gouvernement de larges pouvoirs pour interdire des organisations et des personnes. Le Bantu Authorities Act de 1951 créa des autorités séparées pour les communautés noires dans les réserves, préparant la politique des homelands.
Les lois sur les laissez-passer comptèrent parmi les instruments les plus détestés de l'apartheid. Les Sud-Africains noirs devaient porter des livrets de référence, appelés passes, qui indiquaient l'identité, l'emploi et l'autorisation de se trouver dans une zone urbaine. La police pouvait exiger le passe à tout moment, et le fait de ne pas le présenter pouvait conduire à l'arrestation. Le système des passes contrôlait les déplacements, limitait le droit de vivre et de travailler dans les villes, et rendait la vie quotidienne incertaine et humiliante pour des millions de personnes. Les femmes, qui résistaient depuis longtemps aux passes, organisèrent une grande marche de protestation vers Pretoria en 1956, et le système des passes resta un enjeu central de la résistance pendant des décennies.
Les bantoustans, aussi appelés homelands, furent un élément central de l'idéologie du développement séparé. Le gouvernement désigna des territoires, en grande partie sur des terres déjà réservées par des lois antérieures, comme foyers nationaux pour différents groupes ethniques noirs. Il affirma que les Sud-Africains noirs exerceraient leurs droits politiques dans ces homelands plutôt que dans l'Afrique du Sud dans son ensemble. Dans la pratique, les homelands étaient généralement pauvres, fragmentés et dépendants de l'Afrique du Sud pour l'emploi et les revenus. Des millions de personnes furent déplacées vers les homelands ou vers les townships, et la politique priva de nombreux Sud-Africains noirs de la citoyenneté sud-africaine lorsque les homelands furent déclarés indépendants par Pretoria. Aucun pays autre que l'Afrique du Sud ne reconnut ces homelands comme des États indépendants.
La résistance prit de nombreuses formes. Le Congrès national africain, fondé en 1912, mena des campagnes de masse dans les années 1950, notamment la campagne de défiance de 1952, au cours de laquelle des volontaires enfreignirent délibérément des lois injustes et acceptèrent l'arrestation. L'Alliance du Congrès adopta la Charte de la liberté en 1955 lors du Congrès du peuple à Kliptown, proclamant que l'Afrique du Sud appartenait à tous ceux qui y vivaient. Les églises, les syndicats, les organisations étudiantes et les associations locales organisèrent des boycotts, des grèves et des manifestations. Le Congrès panafricain, formé en 1959 après une scission du Congrès national africain, défendit une approche nationaliste africaine plus exclusive et organisa ses propres campagnes, notamment la campagne contre les passes qui mena à Sharpeville.
Le 21 mars 1960, la police ouvrit le feu sur une foule de manifestants à Sharpeville, un township au sud de Johannesburg, tuant de nombreuses personnes et en blessant beaucoup d'autres. Le massacre choqua l'Afrique du Sud et le monde, et il marqua un tournant. Le gouvernement déclara l'état d'urgence, interdit le Congrès national africain et le Congrès panafricain, et arrêta des milliers de personnes. En réponse, les mouvements de libération se tournèrent vers la lutte armée. Umkhonto we Sizwe, la branche armée associée au Congrès national africain, commença des opérations de sabotage en 1961. En 1963, la police arrêta des dirigeants à Rivonia, près de Johannesburg. Au procès de Rivonia, de 1963 à 1964, Nelson Mandela et d'autres furent condamnés pour sabotage et condamnés à la prison à vie. Mandela passa de nombreuses années à Robben Island, devenant le symbole le plus connu de la lutte contre l'apartheid.
Les années 1960 et le début des années 1970 furent des années de croissance économique et de calme relatif en surface, mais les griefs de fond demeuraient. Le gouvernement étendit la politique des homelands, renforça les lois de sécurité et censura la presse. Dans le même temps, les travailleurs, les étudiants et les organisations communautaires noirs continuèrent de s'organiser. Le mouvement de la conscience noire, associé à Steve Biko, encouragea les Sud-Africains noirs à affirmer leur dignité et à s'organiser indépendamment des libéraux blancs. Les syndicats se développèrent, et les grèves du début des années 1970 montrèrent que les travailleurs noirs pouvaient exercer un pouvoir économique même sans droits politiques formels.
Le soulèvement de Soweto en 1976 changea le cours de la lutte. Le 16 juin 1976, des élèves de Soweto marchèrent pour protester contre un ordre gouvernemental imposant l'afrikaans comme langue d'enseignement dans les écoles noires. La police tira sur les manifestants, et la protestation s'étendit aux townships de tout le pays. Le soulèvement se prolongea pendant des mois, et l'affrontement entre les élèves et les forces de sécurité laissa une marque profonde sur la politique sud-africaine. Le gouvernement interdit de nombreuses organisations et arrêta et tua des militants, dont Steve Biko, qui mourut en détention policière en 1977. Sur le plan international, le soulèvement de Soweto et la mort de Biko accrurent la condamnation de l'apartheid et le soutien aux sanctions.
Les années 1980 apportèrent une révolte soutenue et une répression. Les organisations de township, les associations civiques, les groupes de jeunes et les syndicats formèrent le Front démocratique uni en 1983 pour s'opposer à une nouvelle constitution qui accordait une représentation limitée aux Sud-Africains métis et indiens tout en excluant la majorité noire. Les boycotts des loyers, les boycotts scolaires, les grèves et les manifestations de rue se multiplièrent. Le gouvernement déclara des états d'urgence en 1985 et 1986, arrêta des dizaines de milliers de personnes, restreignit la presse et déploya des troupes dans les townships. Des violences eurent aussi lieu entre groupes politiques rivaux, et le conflit devint de plus en plus complexe. L'économie souffrit des sanctions, du désinvestissement, des pressions de la dette et des coûts de la répression, et des chefs d'entreprise commencèrent à réclamer des réformes.
La pression internationale s'accentua au cours des années 1970 et 1980. L'Assemblée générale des Nations unies condamna l'apartheid, et le Conseil de sécurité imposa un embargo obligatoire sur les armes en 1977. Les gouvernements, les églises, les universités, les syndicats et les organisations culturelles et sportives organisèrent des boycotts et des campagnes de désinvestissement. Le Commonwealth, la Communauté européenne et les États-Unis adoptèrent des mesures qui restreignirent le commerce, l'investissement et les prêts. Les boycotts sportifs isolèrent l'Afrique du Sud du rugby, du cricket et de la compétition olympique internationale. Ces mesures ne mirent pas à elles seules fin à l'apartheid, mais elles en accrurent les coûts, limitèrent l'accès aux financements et à la technologie, et renforcèrent le sentiment que l'État d'apartheid était isolé sur le plan international.
À la fin des années 1980, les conditions d'un règlement négocié se mettaient en place. La guerre froide prenait fin, ce qui changea le contexte régional et international. L'Afrique du Sud se retira d'Angola et la Namibie se dirigea vers l'indépendance. L'économie était sous pression, et ni le gouvernement ni les mouvements de libération ne pouvaient imposer une victoire militaire. Au sein du parti au pouvoir, une nouvelle direction, sous F. W. de Klerk, conclut qu'une réforme était nécessaire. En février 1990, de Klerk annonça la levée de l'interdiction du Congrès national africain et d'autres organisations, la libération des prisonniers politiques et la levée des restrictions. Nelson Mandela retrouva la liberté après des décennies de prison. Les négociations qui suivirent, souvent difficiles et marquées par la violence, menèrent à une constitution intérimaire, aux élections de 1994 et à la formation d'un gouvernement d'unité nationale.
Nelson Mandela (1918-2013) fut avocat, dirigeant du Congrès national africain et premier président de l'Afrique du Sud démocratique. Il rejoignit le Congrès national africain dans les années 1940, contribua à organiser des campagnes de masse dans les années 1950 et fut un fondateur d'Umkhonto we Sizwe. Après le procès de Rivonia, il passa de nombreuses années en prison, pour l'essentiel à Robben Island. Libéré en 1990, il mena les négociations qui mirent fin à l'apartheid et fut président de 1994 à 1999. On retient de lui son insistance sur la réconciliation et son rôle dans la transition pacifique vers la démocratie.
Oliver Tambo (1917-1993) fut avocat et dirigeant central du Congrès national africain. Il contribua à former la Ligue de la jeunesse de l'ANC dans les années 1940, présida l'organisation en exil pendant de nombreuses années et construisit le soutien international à la lutte contre l'apartheid. Il coordonna la diplomatie, la collecte de fonds et l'organisation des exilés, et il travailla à maintenir l'unité du mouvement pendant des décennies de répression. Il rentra en Afrique du Sud en 1990 et prit part aux négociations qui suivirent.
Walter Sisulu (1912-2003) fut syndicaliste et dirigeant supérieur du Congrès national africain. Il recruta de nombreux jeunes militants, dont Mandela et Tambo, dans le mouvement, et il fut secrétaire général. Il fut condamné au procès de Rivonia et passa de nombreuses années à Robben Island. Après sa libération en 1989, il continua de jouer un rôle dans la transition et dans les premières années du gouvernement démocratique.
Albert Luthuli (1898-1967) fut enseignant, chef traditionnel et président général du Congrès national africain dans les années 1950. Il défendit la résistance non violente et dirigea l'organisation pendant la campagne de défiance et l'adoption de la Charte de la liberté. Il reçut le prix Nobel de la paix en 1960 pour son opposition à l'apartheid. Le gouvernement restreignit ses déplacements, et il demeura une figure respectée de la lutte jusqu'à sa mort.
Robert Sobukwe (1924-1978) fut enseignant et fondateur du Congrès panafricain. Il rompit avec le Congrès national africain sur des questions de nationalisme africain et sur le rôle des autres groupes dans la lutte de libération. Il mena la campagne contre les passes qui culmina à Sharpeville en 1960. Il fut arrêté le jour du massacre et passa des années en prison, dont un temps à Robben Island, puis fut soumis à l'interdiction et à des restrictions jusqu'à sa mort.
Steve Biko (1946-1977) fut dirigeant étudiant et fondateur du mouvement de la conscience noire. Il soutint que les Sud-Africains noirs devaient définir leur propre identité et s'organiser de façon indépendante, et il contribua à construire des organisations étudiantes et communautaires. Il fut interdit par le gouvernement et arrêté plusieurs fois. Il mourut en détention policière en 1977, et sa mort devint un enjeu majeur de condamnation de l'apartheid en Afrique du Sud et dans le monde.
Desmond Tutu (1931-2021) fut un ecclésiastique anglican qui devint archevêque du Cap. Il fut un critique éminent de l'apartheid, un défenseur d'un changement non violent et un partisan des sanctions. Il reçut le prix Nobel de la paix en 1984. Après la transition démocratique, il présida la Commission de vérité et réconciliation, qui enquêta sur les violations graves des droits humains et entendit des témoignages de victimes et d'auteurs de violences.
Winnie Madikizela-Mandela (1936-2018) fut travailleuse sociale et militante qui devint une figure de premier plan de la résistance intérieure pendant que Nelson Mandela était en prison. Elle fut arrêtée, interdite et bannie par les autorités de l'apartheid, et elle resta un symbole visible de la lutte à l'intérieur de l'Afrique du Sud. Après la transition, elle siégea au Parlement et au gouvernement. Son bilan reste débattu, notamment son rôle dans des violences à Soweto dans les années 1980, que la Commission de vérité et réconciliation examina.
Hendrik Verwoerd (1901-1966) fut sociologue, rédacteur en chef et homme politique du Parti national qui devint Premier ministre en 1958. Comme ministre des Affaires indigènes dans les années 1950, il façonna le système d'éducation bantoue et la politique des homelands. Il est largement considéré comme l'un des principaux architectes de l'apartheid comme système de développement séparé. Il fut assassiné au Parlement en 1966.
F. W. de Klerk (1936-2021) fut un homme politique du Parti national qui devint président de l'État en 1989. En février 1990, il annonça la levée de l'interdiction du Congrès national africain et d'autres organisations et la libération des prisonniers politiques, dont Mandela. Il mena la partie gouvernementale dans les négociations qui produisirent la constitution intérimaire et les élections de 1994. Il partagea le prix Nobel de la paix avec Mandela en 1993 et fut vice-président dans le gouvernement d'unité nationale.
La fin de l'apartheid apporta une constitution démocratique, une Déclaration des droits et une Cour constitutionnelle. La nouvelle constitution protégeait l'égalité, la dignité, la liberté d'expression et la liberté d'association, et elle prévoyait un pouvoir judiciaire indépendant. Les élections de 1994 donnèrent le droit de vote à tous les adultes pour la première fois dans l'histoire de l'Afrique du Sud. Le gouvernement d'unité nationale réunissait le Congrès national africain, le Parti national et le Parti de la liberté Inkatha, et il s'engagea à reconstruire les institutions, à étendre les services et à corriger les inégalités créées par l'apartheid.
La Commission de vérité et réconciliation, créée en 1995, fut l'une des réponses les plus discutées au passé de l'apartheid. Présidée par Desmond Tutu, elle entendit des témoignages de victimes et d'auteurs de violences qui demandaient l'amnistie en échange de la divulgation complète de crimes à motivation politique. La Commission produisit un rapport en plusieurs volumes qui documenta des pratiques de meurtre, de torture, de détention et d'autres exactions. Ses partisans soutinrent qu'elle contribua à établir un dossier public et à promouvoir la réconciliation. Ses critiques soutinrent que l'amnistie permit à des auteurs de crimes graves d'échapper aux poursuites, que de nombreuses victimes ne reçurent pas de réparations suffisantes, et que les structures économiques de l'apartheid ne furent pas pleinement traitées. Le débat se poursuit parmi les historiens, les juristes et les Sud-Africains qui ont vécu cette période.
Sur le plan économique, l'héritage de l'apartheid fut profond et durable. L'apartheid avait concentré la terre, le capital et le travail qualifié entre des mains blanches, tandis que les Sud-Africains noirs avaient été cantonnés à un travail faiblement rémunéré, à une éducation inférieure et à des townships et des homelands mal desservis. Après 1994, le gouvernement démocratique étendit l'électricité, l'eau, le logement et les aides sociales, et il mit en place des politiques destinées à élargir la propriété et l'emploi des Noirs. Les progrès furent réels, mais les inégalités restèrent élevées, le chômage resta sévère et la réforme agraire progressa lentement. La persistance de la pauvreté et des inégalités dans une Afrique du Sud démocratique constitue l'une des conséquences les plus importantes et les plus débattues de l'époque de l'apartheid.
Sur le plan social, l'apartheid laissa des modèles de ségrégation résidentielle, des écoles inégales et des communautés divisées qui ne disparurent pas avec l'abrogation des lois. Les townships et les banlieues restèrent largement séparés dans la pratique, même là où la loi ne l'exigeait plus. La langue, la culture et la mémoire restèrent aussi contestées. Les jours fériés, les monuments, les musées et les programmes scolaires furent remodelés pour refléter une histoire nationale plus large, mais les désaccords sur la manière de se souvenir de l'apartheid, de la lutte de libération et de la transition persistent. Robben Island, le Musée de l'apartheid et d'autres lieux préservent cette histoire pour les nouvelles générations, et la commémoration annuelle du soulèvement de Soweto reste une journée nationale de la jeunesse.
Sur le plan international, la lutte contre l'apartheid devint un point de référence pour les mouvements contre la discrimination raciale et pour les droits humains. Les campagnes de sanctions et de boycott influencèrent les débats ultérieurs sur la manière dont la communauté internationale devait répondre à un régime autoritaire et à des violations graves des droits humains. La transition négociée devint aussi un cas très étudié de résolution de conflit, montrant qu'une société profondément divisée pouvait passer d'un régime autoritaire à la démocratie par la négociation, même au milieu de la violence et de la méfiance. Dans le même temps, les chercheurs notent que le règlement sud-africain fut façonné par ses propres circonstances, et que ses leçons ne se transfèrent pas simplement à d'autres pays.
Le débat historique sur l'apartheid se poursuit. Les historiens ne s'accordent pas sur l'importance relative de la résistance intérieure et de la pression internationale, sur les coûts et les avantages économiques du système pour les différents groupes, sur le rôle des personnes et des organisations, ni sur les réussites et les limites de la transition. Ce qui n'est pas contesté, c'est l'ampleur du système et les souffrances qu'il a causées, ainsi que l'importance de sa fin. L'apartheid reste dans les mémoires, en Afrique du Sud et dans le monde, comme un système qui utilisa la loi pour imposer une domination raciale, et comme une lutte dans laquelle des millions de personnes, à l'intérieur et à l'extérieur du pays, oeuvrèrent pour y mettre fin.
