Il libéra le Ghana en 1957, rêva d’une Afrique unie, et fut renversé en 1966.
Kwame Nkrumah (1909–1972) fut le dirigeant ghanéen qui arracha l’indépendance de la Côte-de-l’Or en 1957 — la première colonie d’Afrique subsaharienne à se libérer — et devint le prophète fondateur du panafricanisme, le mouvement pour une Afrique unie, avant que le parti unique ne mette fin à son règne par le coup d’État de 1966.
Organisateur électrisant qui transforma grèves et boycotts en parti de masse, il bâtit les écoles, les routes et le barrage de la Volta du Ghana moderne — puis glissa vers le parti unique, emprisonna ses opposants sans procès, et fut renversé par un coup d’État militaire en 1966 pendant qu’il était à l’étranger. Il mourut en exil, toujours convaincu que l’unité de l’Afrique était un destin.
Formé aux États-Unis et à Londres, où il contribua à organiser le Congrès panafricain de Manchester en 1945, Nkrumah rentra en Côte-de-l’Or en 1947 et fit du Convention People’s Party une machine de marchandes, d’ouvriers et de jeunes. Son slogan — « L’autonomie maintenant » — et sa campagne d’Action positive faite de grèves contraignirent la Grande-Bretagne à concéder des élections, qu’il remporta haut la main.
Le 6 mars 1957, la Côte-de-l’Or devint le Ghana — nommé d’après l’empire médiéval d’Afrique de l’Ouest — avec Nkrumah comme Premier ministre. La cérémonie d’indépendance, en présence de Martin Luther King, annonça au monde que les jours de l’Afrique coloniale étaient comptés.
La vraie ambition de Nkrumah était continentale : un gouvernement d’union de l’Afrique, un marché commun, une armée commune. Il finança les mouvements de libération de l’Algérie à l’Afrique du Sud, accueillit en 1958 à Accra la Conférence des peuples africains, et contribua en 1963 à fonder à Addis-Abeba l’Organisation de l’unité africaine — même si l’OUA adopta la charte gradualiste de ses rivaux, pas son gouvernement d’union.
Son livre de 1963, « L’Afrique doit s’unir », reste la bible du mouvement, et le siège de l’Union africaine — comme son Agenda 2063 — parle encore sa langue. Tout projet sérieux d’intégration africaine depuis est un débat avec le fantôme de Nkrumah.
Le libérateur devint le geôlier. Après des attentats, la loi de détention préventive de 1958 lui permit de détenir ses opposants cinq ans sans procès ; en 1964, le Ghana était un État à parti unique avec Nkrumah président à vie. Les grands projets — le barrage d’Akosombo, réel et durable — dégénérèrent en projets grandioses, les cours du cacao s’effondrèrent et la dette monta.
En février 1966, pendant qu’il était à Pékin, l’armée et la police prirent le pouvoir dans l’allégresse populaire. Il trouva asile en Guinée, où Sékou Touré en fit le co-président honoraire, et mourut d’un cancer à Bucarest en 1972. Le Ghana le réhabilita plus tard — son mausolée se dresse à Accra — mais la leçon demeure : l’homme qui libéra une nation ne put tolérer la dissidence en son sein.
