Shen Kuo (1031–1095) était un homme d'État et polymathe de la dynastie Song dont les Essais de la mare aux rêves, en 1088, décrivirent les premiers la boussole magnétique de navigation, découvrirent la déclinaison magnétique vers le nord vrai, et consignèrent l'invention des caractères mobiles d'impression par Bi Sheng — des siècles avant que l'Europe n'en sache rien.
Ministre des finances, astronome royal et général tombé en disgrâce politique, il passa sa retraite à écrire l'une des œuvres scientifiques les plus vastes jamais produites : géologie, optique, astronomie, cartographie, hydraulique, archéologie et médecine.