Cyrus le Grand (mort en 530 av. J.-C.) fonda l’empire perse achéménide, la première vraie superpuissance de l’histoire — de la mer Égée à l’Indus — et fut le pionnier d’un modèle impérial fondé sur le respect des religions et des coutumes des peuples conquis plutôt que sur la terreur.
Après la prise de Babylone en 539 av. J.-C., il libéra les captifs juifs qui y étaient détenus et finança la reconstruction de leur temple — l’acte qui lui valut le titre de « Messie » dans la Bible hébraïque, le seul non-Juif ainsi honoré. Son Cylindre, proclamation d’argile de la tolérance, trône au British Museum comme la plus célèbre charte des droits du monde antique.
