Confucius (551–479 av. J.-C.) fut le philosophe chinois dont l’enseignement — ordonner la société par la vertu, les rites et le devoir plutôt que par la loi et le châtiment — devint le système moral de la Chine impériale pendant plus de deux mille ans, façonnant sa bureaucratie, ses écoles et sa vie familiale.
Il n’a jamais régné ni commandé d’armée. Ses disciples ont recueilli ses paroles dans les Entretiens, et des siècles plus tard les empereurs ont fait de sa doctrine l’examen d’entrée de tout fonctionnaire de l’empire — la première grande méritocratie de l’histoire, bâtie sur les carnets d’un maître.
