Joseph Nicéphore Niépce inventa la photographie : vers 1826-1827, à Saint-Loup-de-Varennes, il fixa la première photographie permanente — « Point de vue du Gras » — sur une plaque d'étain enduite de bitume, après huit heures de pose. Le daguerréotype de Daguerre (1839) la rendit praticable ; le calotype de Talbot donna le négatif-positif.
Niépce mourut en 1833, six ans avant que le monde n'apprenne son nom ; Daguerre, son associé, prit la gloire et la pension de l'État français. Mais la plaque de bitume survécut : la vue de toit de Niépce — granuleuse, penchée, miraculeuse — est la plus ancienne photographie existante, l'instant où l'humanité apprit à arrêter le temps.
