On l'appelait le Philosophe des Arabes — et il inventa la science du déchiffrement. Ya'qub ibn Ishaq al-Kindi, actif à la Maison de la Sagesse de Bagdad une génération avant l'apogée de la gloire d'al-Khwarizmi, fut le premier grand philosophe du monde islamique et, presque incidemment, le fondateur de la cryptanalyse. Son manuscrit De l'art de déchiffrer les messages cryptographiques contient la plus ancienne description connue de l'analyse fréquentielle : compter la fréquence d'apparition de chaque symbole, apparier ces fréquences à celles connues des lettres de la langue, et le chiffre se rend.
La méthode est si fondamentale qu'elle demeura la base de tout déchiffrement jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Al-Kindi l'exposa plainement : en arabe, comme en toute langue, certaines lettres reviennent bien plus souvent que d'autres. Classez les symboles du chiffre par fréquence, classez de même les lettres de la langue, et appariez-les. Il donna même des comptages d'échantillons tirés du Coran pour établir les fréquences des lettres arabes — la première analyse statistique d'une langue jamais effectuée. Pendant mille ans, chaque déchiffreur de la Renaissance à Bletchley Park travailla dans son ombre ; l'analyse fréquentielle fut le passe-partout de la cryptographie classique.
Mais al-Kindi fut bien plus qu'un déchiffreur. Né à Koufa vers 801 dans une famille arabe de la tribu des Kinda, il s'éleva sous les califes al-Ma'mun et al-Mu'tasim jusqu'à devenir l'homme le plus savant de la cour abbasside — précepteur des princes, traducteur et superviseur du mouvement de traduction du grec, auteur de quelque 270 ouvrages couvrant la philosophie, les mathématiques, l'astronomie, la médecine, la théorie musicale et l'optique. Il écrivit les premières œuvres philosophiques en langue arabe, forgeant un vocabulaire technique — être, substance, cause, intellect — qu'emploierait toute la philosophie arabe ultérieure. Son traité d'optique De la cause de la couleur bleue du ciel proposa une explication physique de la couleur du ciel des siècles avant Rayleigh.
Sa fin fut amère. Sous le calife al-Mutawakkil, une intrigue de cour — ourdie, disent les sources, par les frères rivaux Banu Musa — le dépouilla de sa bibliothèque et de sa charge ; il fut battu en public dans sa vieillesse. Le Philosophe des Arabes mourut en 873, ses livres dispersés. Pourtant, le vocabulaire qu'il forgea devint la langue d'Avicenne et d'Averroès, et la méthode de déchiffrement qu'il inventa survécut à tous les chiffres contre lesquels on la tourna. La philosophie lui donna son titre ; l'analyse fréquentielle lui donna l'immortalité.
Impact sur la civilisation
Al-Kindi fonda la cryptanalyse, la science mathématique du déchiffrement, avec l'analyse fréquentielle — la technique maîtresse du décodage pendant mille ans, ancêtre de tout, des chiffres de la Renaissance au renseignement électromagnétique moderne. Premier philosophe à écrire en arabe, il créa le vocabulaire conceptuel de la philosophie islamique et supervisa le mouvement de traduction qui porta la science grecque vers l'arabe. Il prouva que la statistique pouvait vaincre le secret — une idée sur laquelle repose désormais tout l'âge de la sécurité numérique.
Classé n° 91 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 49.96/100 (percée 4.67 · savoir apporté 5.25 · conséquences 5.4). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Peter Adamson, Al-Kindī (2007)
- Simon Singh, The Code Book (1999)
- Alfred L. Ivry, Al-Kindi's Metaphysics (1974)