Il naquit à Ceuta, sur la rive africaine du détroit de Gibraltar, dans la lignée idrisside des chérifs — descendants du Prophète par les fondateurs de la première dynastie islamique du Maroc. Ce lignage ouvrait des portes, et le jeune Muhammad al-Idrisi les franchit toutes : les madrasas de Cordoue, les pistes caravanières du Maghreb, les ports d'al-Andalus. Il voyagea longuement à travers l'Afrique du Nord et la péninsule Ibérique, mesurant les distances, interrogeant les marins, copiant les itinéraires. Mais son grand œuvre ne verrait pas le jour dans le monde musulman. Vers 1138, il accepta une invitation qui dut faire froncer bien des sourcils parmi ses coreligionnaires : le roi normand et chrétien Roger II de Sicile cherchait un géographe de cour.
À Palerme, Idrisi trouva une chose rare — un souverain qui traitait la géographie comme un art de gouverner. Roger interrogeait lui-même marchands et voyageurs, les soumettant au serment sur les pays qu'ils avaient vus, et chargea Idrisi de confronter leurs témoignages aux livres de Ptolémée, d'al-Khwarizmi et des voyageurs arabes. Le labeur dura quinze ans. Son fruit, achevé en 1154, fut le Kitab nuzhat al-mushtaq — le Livre des agréments de celui qui aspire à parcourir le monde, connu en Occident sous le nom de Livre de Roger. Il s'accompagnait de soixante-dix cartes régionales et d'une grande mappemonde gravée, sur ordre de Roger, sur un disque d'argent massif pesant quelque cent cinquante kilos.
La méthode géographique était révolutionnaire. Idrisi divisait le monde habité en sept climats, à la suite de Ptolémée, mais les remplissait de témoignages frais : les fleuves de l'Afrique de l'Ouest, les ports de la côte swahilie, les cités de Scandinavie, les routes de la Chine. Là où Ptolémée faisait de l'océan Indien un lac fermé, Idrisi l'ouvrait sur la mer — à juste titre. Là où les cartes antérieures n'étaient que décor, la sienne était une preuve pesée et triée.
Roger mourut en 1154, l'année même où le livre fut achevé, et Palerme devint hostile à ses savants musulmans. La dernière décennie d'Idrisi est une zone d'ombre. On croit qu'il mourut à Ceuta en 1165, le planisphère d'argent fondu ou perdu. Mais le Livre de Roger survécut dans des manuscrits de Paris à Istanbul, et pendant trois siècles il demeura l'image la plus complète du monde que possédât aucune civilisation — le moment où la science géographique appartenait à un Marocain au service d'un roi normand.
Impact sur la civilisation
La mappemonde d'al-Idrisi fixa l'étalon de la cartographie pendant trois cents ans, survivant à son auteur de plusieurs générations. En fusionnant la structure ptoléméenne avec les récits de première main des marchands et des marins, il remplaça la fantaisie héritée par la preuve vérifiée — une méthode, et pas seulement une carte. Son océan Indien ouvert et ses côtes africaines détaillées corrigèrent des erreurs que l'Europe portait depuis l'Antiquité, et ses soixante-dix cartes régionales nourrirent directement les portulans qui guidèrent ensuite la navigation méditerranéenne puis atlantique. Le Livre de Roger atteste que le centre scientifique du XIIe siècle se situait entre Cordoue et Palerme, et que le savoir avançait le plus vite là où les civilisations se rencontraient.
Classé n° 92 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 49.5/100 (percée 5.0 · savoir apporté 5.0 · conséquences 4.8). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- S. Maqbul Ahmad, Cartography of al-Sharif al-Idrisi, in J. B. Harley and David Woodward (eds.), The History of Cartography, vol. 2, book 1 (1992)
- Konrad Miller, Mappae Arabicae: Die arabische Welt- und Länderkarten des 9.–13. Jahrhunderts (1926–1931)
- Gerald R. Tibbetts, The Beginnings of a Cartographic Tradition, in Harley and Woodward (eds.), The History of Cartography, vol. 2, book 1 (1992)
- André Miquel, La géographie humaine du monde musulman jusqu'au milieu du 11e siècle (1967–1988)