L'Occident le connaît comme le poète du vin et des roses ; l'Orient se souvient de ce qu'il fut réellement — l'un des grands mathématiciens du monde médiéval. Ghiyath al-Din Abu al-Fath Umar ibn Ibrahim al-Khayyami de Nichapour mena une double vie que l'histoire n'a jamais tout à fait réconciliée : astronome de cour des sultans seldjoukides, solveur d'équations cubiques, réformateur du calendrier — et, dans les vers que le monde adore, le sage sceptique du Robaïyat.
Les mathématiques sont redoutables. Dans son Traité de démonstration des problèmes d'algèbre, Omar Khayyam donna la première classification systématique et la résolution géométrique des équations cubiques — quatorze types, chacun résolu par intersection de sections coniques (cercles, paraboles, hyperboles). Ce fut le traitement le plus complet de la cubique avant les algébristes italiens du XVIe siècle, accompli à la règle et au compas, sans l'algèbre symbolique qui rendrait plus tard ces problèmes routiniers. Il frôla aussi la géométrie non euclidienne : ses travaux sur le postulat des parallèles, tentant de démontrer le cinquième d'Euclide, produisirent des résultats qui anticipèrent Saccheri de six siècles.
En 1074, le sultan seldjoukide Malik-Shah le manda à Ispahan pour réformer le calendrier, et Khayyam dirigea l'équipe de l'observatoire qui produisit le calendrier jalali : un calendrier solaire avec un cycle d'intercalation de 33 ans, exact à un jour près sur plusieurs millénaires — plus précis que le calendrier grégorien qui le suivrait cinq siècles plus tard. Il demeure la base du calendrier iranien en usage aujourd'hui. L'observatoire d'Ispahan, l'une des grandes institutions scientifiques du monde médiéval, fut sa création.
Puis il y a les vers. Le Robaïyat — de courts quatrains dévastateurs sur le destin, le doute, le vin et la brièveté de la vie — sont peut-être ou non tous de lui ; les savants débattent du nombre de quatrains authentiques parmi le millier attribué. Mais la voix est indéniable : le scepticisme du mathématicien retourné contre l'existence elle-même. « Le Doigt qui se meut écrit ; et, ayant écrit, passe » — la traduction de 1859 d'Edward FitzGerald fit de Khayyam le poète persan le plus célèbre du monde anglophone, et fixa l'image du sage hédoniste. Le Khayyam historique était plus complexe : un musulman assez pieux pour écrire des traités théologiques, un philosophe de tradition avicennienne, et un homme dont l'orthodoxie fut questionnée par des contemporains que son déterminisme troublait.
Il mourut à Nichapour en 1131 et fut enterré, comme il l'avait souhaité, là où des pétales tomberaient sur sa tombe. Le calendrier tourne encore ; les équations tiennent toujours ; les vers piquent encore. Peu de vies dans l'histoire ont uni une précision si froide à un doute si chaleureux.
Impact sur la civilisation
Omar Khayyam résolut géométriquement l'équation cubique cinq siècles avant Cardan et Tartaglia, fit avancer l'étude du postulat des parallèles d'Euclide vers la géométrie non euclidienne, et bâtit le calendrier jalali — l'un des plus exacts jamais conçus, encore le calendrier civil de l'Iran. Son œuvre montre l'âge d'or islamique à son apogée : parrainé par la cour, mathématiquement intrépide, et philosophiquement questionneur. Le Robaïyat porta son nom autour du monde ; les mathématiques le méritèrent.
Classé n° 89 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 50.62/100 (percée 5.0 · savoir apporté 5.25 · conséquences 5.0). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Roshdi Rashed and Bijan Vahabzadeh, Omar Khayyam the Mathematician (2000)
- Edward FitzGerald, translator, Rubaiyat of Omar Khayyam (1859)
- George Saliba, Islamic Science and the Making of the European Renaissance (2007)