Il mesura l'année plus exactement que quiconque avant lui — et ses tables guidèrent les astronomes pendant six cents ans. Abu Abdallah al-Battani, connu de l'Occident latin sous le nom d'Albategnius, travaillait depuis son observatoire de Raqqa, sur l'Euphrate dans l'actuelle Syrie, à la fin de l'époque abbasside. Il prit l'Almageste de Ptolémée comme point de départ puis fit ce que les successeurs de Ptolémée étaient censés faire : il le confronta au ciel, et le corrigea.
Le programme d'al-Battani fut une observation implacable. Pendant des décennies à Raqqa (puis près de Damas), il enregistra éclipses de Soleil et de Lune, équinoxes et positions planétaires avec des instruments de son cru. Son grand ouvrage, le Zij al-Sabi — les Tables sabéennes — en compila les résultats : une année solaire de 365 jours, 5 heures, 46 minutes, 24 secondes, contre 365 jours, 5 heures, 48 minutes, 45 secondes modernes — une erreur d'à peine deux minutes. Il mesura l'obliquité de l'écliptique, la précession des équinoxes et l'excentricité de l'orbite solaire apparente plus précisément que Ptolémée, et il fut le premier à reconnaître que la distance du Soleil varie — que sa taille apparente change au cours de l'année, impliquant une réalité elliptique derrière le modèle circulaire.
Son legs mathématique est peut-être plus grand encore que ses tables. Al-Battani compta parmi les premiers astronomes à abandonner les maladroites cordes grecques pour travailler directement avec les sinus — et il introduisit, ou du moins systématisa, l'usage de la tangente et de la cotangente, leur donnant règles et tables. Ce fut le pas décisif dans la création de la trigonométrie sphérique comme discipline indépendante : les mathématiques des triangles tracés sur la surface d'une sphère, sans lesquelles ni l'astronomie ni la navigation ni la géodésie ne peuvent fonctionner. Copernic, trois siècles plus tard, cita les observations d'al-Battani dans le De Revolutionibus et utilisa ses données ; Regiomontanus bâtit sur sa trigonométrie.
Al-Battani venait d'une famille de Sabéens adorateurs des astres de Harran — des païens dans un empire islamique, tolérés pour leur astronomie — et s'éleva jusqu'à un gouvernorat sous les califes. Il mourut en 929 près de Samarra, revenant de Bagdad où il était allé protester contre un impôt injuste levé sur les siens de Raqqa. L'impôt fut levé ; l'astronome ne survécut pas au voyage. Ses tables survécurent d'un demi-millénaire au califat qui l'avait abrité.
Impact sur la civilisation
Al-Battani fit de l'astronomie ptolémaïque, système reçu, une science empirique, prouvant que même l'Almageste doit répondre à l'observation. Son année solaire demeura la plus exacte pendant des siècles ; sa trigonométrie sphérique fondée sur les sinus devint le moteur mathématique de l'astronomie, de la navigation et de la cartographie. Copernic bâtit sur ses données, et ses tables servirent les astronomes de Cordoue à Samarcande. Il est le modèle du savant au travail : observer, calculer, corriger, recommencer.
Classé n° 93 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 49.08/100 (percée 4.67 · savoir apporté 5.5 · conséquences 4.8). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Carlo Alfonso Nallino, editor, Al-Battānī sive Albatenii Opus Astronomicum (1899)
- David A. King, Islamic Mathematical Astronomy (1986)
- Noel Swerdlow and Otto Neugebauer, Mathematical Astronomy in Copernicus's De Revolutionibus (1984)