La guerre d’Afghanistan : 2001–2021, la plus longue guerre de l’Amérique

Par Khalid Al-Harbi

Le 7 octobre 2001, moins d’un mois après les attentats du 11 septembre, les États-Unis commencèrent à bombarder l’Afghanistan. À la mi-novembre, le régime taliban avait disparu de Kaboul. Vingt ans plus tard, le 15 août 2021, les talibans rentrèrent à Kaboul tandis que le dernier gouvernement soutenu par les Américains s’effondrait, et deux semaines plus tard, le dernier avion américain quitta le sol afghan. Entre les deux s’étend la plus longue guerre de l’histoire américaine : une campagne qui commença comme du contre-terrorisme, devint de la construction d’État, connut des « surges » et des reflux, et se termina par un retrait dont la rapidité et le chaos choquèrent le monde. Voici comment une guerre qui commença en quelques semaines mit vingt ans à être perdue.

Les origines : le 11 septembre et le refus des talibans

La guerre d’Afghanistan commença avec les attentats du 11 septembre 2001. Al-Qaïda, dirigée par Oussama Ben Laden, avait planifié les attentats depuis l’Afghanistan, où elle bénéficiait de la protection du régime taliban. Les talibans, un mouvement d’étudiants en religion pachtounes né du chaos de la guerre civile afghane des années 1990, s’étaient emparés de Kaboul en 1996 et avaient imposé un régime théocratique dur. Ils hébergeaient les camps d’Al-Qaïda, et Ben Laden, un exilé saoudien, était devenu un invité que la direction talibane, sous le mollah Mohammed Omar, ne livrerait pas.

Après le 11 septembre, le président George W. Bush exigea que les talibans livrent Ben Laden et démantèlent Al-Qaïda. Les talibans refusèrent, proposant plutôt de juger Ben Laden devant un tribunal islamique si des preuves étaient fournies, une proposition que Washington rejeta comme une manœuvre dilatoire. Le 7 octobre 2001, les États-Unis et la Grande-Bretagne lancèrent l’opération Enduring Freedom, une campagne de bombardement contre des cibles talibanes et d’Al-Qaïda, soutenue au sol par les forces spéciales américaines, des officiers de la CIA et l’Alliance du Nord, une coalition de milices tadjikes, ouzbèkes et hazaras qui combattaient les talibans depuis des années. Le Conseil de sécurité des Nations unies avait déjà condamné les attentats du 11 septembre et reconnu le droit de légitime défense, donnant à la campagne afghane une ampleur de légitimité juridique internationale que l’invasion ultérieure de l’Irak n’aurait pas.

La campagne fut d’une rapidité stupéfiante. La puissance aérienne américaine, combinée aux forces terrestres de l’Alliance du Nord et à de petites équipes de forces spéciales guidant des frappes de précision, brisa les lignes de front talibanes. Kaboul tomba le 13 novembre 2001. Les talibans se replièrent vers le sud, à Kandahar, puis se fondirent dans la campagne et au-delà de la frontière, au Pakistan. En décembre 2001, des combattants d’Al-Qaïda, y compris Ben Laden, tinrent position à Tora Bora, un complexe de grottes dans les Montagnes blanches près de la frontière pakistanaise. Les commandants américains s’appuyèrent sur des milices afghanes pour sceller les voies de fuite, et Ben Laden glissa à travers la frontière vers le Pakistan. Sa fuite hanterait la guerre pendant la décennie suivante.

Bonn et la construction d’un nouvel État

En décembre 2001, des dirigeants afghans se réunirent à Bonn, en Allemagne, sous les auspices des Nations unies, et convinrent d’une administration intérimaire dirigée par Hamid Karzaï, un chef tribal pachtoune ayant des liens de longue date avec la résistance anti-talibane. L’accord de Bonn traça un chemin vers une nouvelle constitution, des élections et un État afghan reconstruit. En janvier 2002, la Force internationale d’assistance à la sécurité (FIAS) se déploya à Kaboul pour assurer la sécurité, initialement limitée à la capitale. Les États-Unis, pendant ce temps, gardèrent leur attention sur la chasse aux restes d’Al-Qaïda plutôt que sur la construction d’un État, et leur attention dérivait déjà vers l’Irak.

Les premières années apportèrent de réels progrès. Une nouvelle constitution fut adoptée en janvier 2004, établissant une république islamique avec une présidence forte. Les élections présidentielles d’octobre 2004 confirmèrent Karzaï comme président, et des élections législatives suivirent en 2005. Des millions de filles afghanes retournèrent à l’école après l’interdiction talibane de l’éducation des femmes. Kaboul se remplit de réfugiés de retour, de journalistes, de travailleurs humanitaires et d’entrepreneurs. Les téléphones mobiles, les médias indépendants et une nouvelle génération d’Afghans éduqués transformèrent la vie urbaine. Mais le nouvel État était superficiel. Au-delà de Kaboul, le pouvoir reposait sur des chefs de guerre et des hommes forts que les États-Unis avaient renforcés pendant l’invasion. La corruption se répandit à travers le gouvernement et les forces de sécurité. L’économie de l’opium, brièvement supprimée par les talibans en 2000–2001, renaquit et fit bientôt de l’Afghanistan la source de l’écrasante majorité de l’opium illicite mondial, finançant à la fois chefs de guerre, fonctionnaires et insurgés.

De manière cruciale, les talibans ne furent jamais détruits. Leur direction se regroupa à Quetta, au Pakistan, et dans les zones tribales le long de la frontière, reconstruisant des réseaux, recrutant des combattants et attendant. L’armée et les services de renseignement pakistanais, qui avaient contribué à créer les talibans dans les années 1990, maintinrent des liens avec le mouvement même si le Pakistan s’alliait officiellement aux États-Unis après le 11 septembre. Ce double jeu — l’aide américaine affluant vers le Pakistan tandis que les talibans trouvaient refuge sur le sol pakistanais — deviendrait l’une des contradictions centrales et non résolues de la guerre.

Insurrection : le retour des talibans

Dès 2005 et 2006, l’insurrection talibane revint en force. Attentats-suicides, engins explosifs improvisés et assassinats se répandirent dans le sud et l’est, puis dans tout le pays. L’OTAN prit le commandement de la FIAS en 2003 et étendit sa présence de Kaboul aux provinces, mais la coalition était divisée : les forces américaines menaient une guerre antiterroriste à l’est, tandis que les alliés de l’OTAN, avec des règles d’engagement différentes et des réserves nationales, peinaient à tenir le sud. L’armée et la police nationales afghanes, construites à partir de rien avec des milliards de dollars de formation américaine, restèrent faibles, en grande partie analphabètes, minées par la désertion et dépendantes de la puissance aérienne, de la logistique et des entrepreneurs américains.

La guerre s’enchevêtra également avec l’économie de la drogue. La province du Helmand, cœur de la production d’opium afghane, devint l’un des endroits les plus violents de la planète, tandis que les forces britanniques puis américaines combattaient les talibans pour le contrôle de ses champs de pavot et de ses routes de contrebande. La politique américaine oscilla entre l’éradication, qui aliénait les agriculteurs dont les moyens de subsistance dépendaient du pavot, et l’interdiction, qui entama à peine le commerce. Les talibans taxèrent le commerce de l’opium, gagnant des centaines de millions de dollars par an, tandis que des fonctionnaires corrompus faisaient de même. L’économie de la guerre favorisait l’endurance plutôt que la victoire pour tous, sauf pour les civils pris entre les deux.

Dès 2008, les commandants américains avertissaient que la guerre se détériorait. Les talibans contrôlaient de vastes parties de la campagne, la portée du gouvernement afghan s’étendait à peine au-delà des villes, et les pertes parmi les forces de la coalition, les forces afghanes et les civils augmentaient. Le président Barack Obama, qui avait fait campagne sur l’argument que l’Afghanistan était la « bonne guerre » négligée au profit de l’Irak, dut choisir : escalader ou accepter l’impasse.

Le « surge », 2009–2011

En décembre 2009, le président Obama annonça un « surge » de 30 000 soldats américains supplémentaires, portant les forces américaines en Afghanistan à près de 100 000 hommes, aux côtés de dizaines de milliers de soldats de la coalition. Le « surge », sous le général Stanley McChrystal puis le général David Petraeus, appliqua la doctrine de contre-insurrection créditée d’avoir réduit la violence en Irak : nettoyer, tenir et construire — chasser les talibans des centres de population, tenir le terrain avec des forces afghanes et de la coalition, et construire gouvernance et services. Les forces américaines affluèrent dans le Helmand et Kandahar, le cœur des talibans, et la violence grimpa tandis qu’elles se battaient pour des districts contestés.

Le « surge » obtint des gains tactiques. Les bastions talibans du Helmand et de Kandahar furent nettoyés, et l’élan de l’insurrection fut brisé. Mais les gains étaient fragiles. La gouvernance afghane ne suivit pas le nettoyage militaire comme prévu ; les fonctionnaires locaux restèrent corrompus ou absents, et les talibans, disposant d’un sanctuaire au Pakistan, pouvaient attendre que le « surge » s’épuise, d’autant qu’Obama avait annoncé que le retrait commencerait en juillet 2011. Le calendrier du « surge », destiné à signaler aux Américains que l’engagement n’était pas sans fin, signala également aux talibans que l’endurance suffirait.

Le 2 mai 2011, l’objectif symbolique central de la guerre fut atteint. Des Navy SEALs américains, opérant depuis l’Afghanistan, firent une descente dans un complexe à Abbottabad, au Pakistan, et tuèrent Oussama Ben Laden. La mort de l’homme qui avait ordonné le 11 septembre fut un moment de catharsis aux États-Unis. Mais elle ne mit pas fin à la guerre. Al-Qaïda en Afghanistan n’était déjà plus que l’ombre de ce qu’elle avait été en 2001, et l’insurrection talibane, qui avait toujours été un mouvement afghan distinct, continua de se battre. La question qui avait hanté la guerre depuis le début — qu’est-ce qui compterait exactement comme une victoire ? — resta sans réponse.

Retrait progressif, impasse et accord de Doha

À partir de 2011, les États-Unis se retirèrent progressivement. Les forces américaines passèrent de près de 100 000 hommes en 2011 à moins de 10 000 en 2016, et la mission passa du combat à la formation et au conseil auprès des Forces nationales de défense et de sécurité afghanes. Les forces afghanes, désormais fortes de plus de 300 000 hommes sur le papier, prirent la tête des combats et subirent l’écrasante majorité des pertes. À la fin des années 2010, les forces afghanes perdaient des milliers de soldats par an, et les talibans contrôlaient ou contestaient plus de territoire qu’à aucun moment depuis 2001. Le gouvernement afghan du président Ashraf Ghani, qui succéda à Karzaï en 2014 après une élection contestée, lutta contre la corruption, le factionnalisme et une crise de légitimité, même si la société urbaine de Kaboul — ses médias, ses universités, son mouvement pour les droits des femmes — continua de s’épanouir sous la protection de la présence étrangère.

Le président Donald Trump, élu en 2016 sur la promesse de mettre fin aux « guerres sans fin » de l’Amérique, ouvrit des négociations directes avec les talibans, excluant le gouvernement afghan de la table. Les pourparlers culminèrent le 29 février 2020 avec l’accord de Doha, signé au Qatar entre les États-Unis et les talibans. Selon ses termes, les États-Unis s’engageaient à retirer toutes leurs forces d’ici mai 2021, en échange d’engagements talibans à empêcher que le sol afghan soit utilisé par des terroristes, à s’engager dans des négociations intra-afghanes et à observer une réduction de la violence. L’accord n’exigeait pas que les talibans reconnaissent le gouvernement afghan, désarment ou acceptent un cessez-le-feu. Les critiques, y compris de nombreux responsables afghans, soutinrent que l’accord légitimait les talibans, démoralisa les forces afghanes et fixait un calendrier de retrait que les talibans pouvaient simplement attendre. Les partisans soutinrent que c’était la seule voie réaliste pour mettre fin à une guerre devenue ingagnable à un coût acceptable.

Le président Joe Biden, qui hérita de l’accord de Doha, prolongea la date limite de retrait au 11 septembre 2021, le vingtième anniversaire du 11 septembre, puis l’avança au 31 août. La décision fut présentée comme mettant fin à la guerre ; sa mise en œuvre deviendrait l’un des épisodes les plus chaotiques de la politique étrangère américaine moderne.

Le retour des talibans et l’évacuation de Kaboul

Au printemps et à l’été 2021, tandis que les forces américaines se retiraient, les talibans lancèrent une offensive nationale. District après district tomba, souvent sans combat, tandis que des unités afghanes, coupées du soutien aérien américain, de la logistique et de la maintenance des entrepreneurs, se rendaient, fuyaient ou concluaient des accords avec les talibans. Les capitales provinciales tombèrent en succession rapide en août. Le 15 août 2021, des combattants talibans entrèrent à Kaboul. Le président Ghani fuit le pays. L’armée afghane, que les États-Unis avaient passé vingt ans et des dizaines de milliards de dollars à construire, se dissolve en quelques jours.

Le monde regarda tandis que des milliers d’Afghans — anciens interprètes, fonctionnaires, journalistes, militantes des droits des femmes et leurs familles — se précipitaient vers l’aéroport international Hamid Karzaï, désespérés de s’échapper. Les États-Unis et leurs alliés montèrent un pont aérien massif, évacuant plus de 120 000 personnes en deux semaines, l’une des plus grandes évacuations aériennes de l’histoire. Les scènes à l’aéroport devinrent emblématiques de la fin de la guerre : des Afghans s’accrochant au train d’atterrissage d’avions en partance, tombant vers la mort ; des mères passant des bébés par-dessus des barbelés à des soldats ; de longues files de personnes tenant des documents qui pourraient, ou non, assurer une place. Le 26 août 2021, un attentat-suicide à Abbey Gate, revendiqué par la branche afghane de l’État islamique (EI-K), tua 13 militaires américains et plus de 170 civils afghans. Le 29 août, une frappe de drone américaine, destinée à tuer des planificateurs de l’EI-K, tua au lieu de cela dix civils afghans, dont sept enfants, dans une maison de Kaboul. Le dernier avion américain quitta Kaboul le 30 août 2021, mettant fin à vingt ans de guerre.

Le retour des talibans entraîna un renversement immédiat pour les femmes et les filles afghanes. Les écoles secondaires pour filles furent fermées, les femmes furent exclues de la plupart des lieux de travail, des universités et de la vie publique, et le ministère de la Promotion de la vertu et de la Prévention du vice imposa des codes vestimentaires et des restrictions de mouvement. L’économie afghane s’effondra tandis que l’aide étrangère était coupée, les réserves de la banque centrale gelées, et la sécheresse et la faim se répandaient. Des millions d’Afghans firent face à l’insécurité alimentaire. Le pays que les États-Unis avaient passé deux décennies à essayer de construire revint, à bien des égards, aux conditions d’où la guerre avait commencé — sous les mêmes dirigeants que la guerre avait cherché à écarter.

Les victimes et le coût

Le projet Costs of War de l’université Brown a estimé que plus de 243 000 personnes sont mortes directement de violences liées à la guerre dans les zones de guerre d’Afghanistan et du Pakistan, y compris des civils afghans, des forces de sécurité afghanes, des combattants talibans et des soldats de la coalition, avec de nombreux autres décès imputables indirectement à la destruction par la guerre de la santé, des moyens de subsistance et des infrastructures. La Mission d’assistance des Nations unies en Afghanistan (MANUA), qui suivit systématiquement les victimes civiles à partir de 2009, documenta des dizaines de milliers de décès et de blessures de civils, les talibans et d’autres éléments antigouvernementaux étant responsables de la majorité. Plus de 2 400 militaires américains furent tués en Afghanistan, et plus de 20 000 furent blessés. Les partenaires de la coalition perdirent des centaines d’autres, dont plus de 450 soldats britanniques. Les forces de sécurité afghanes supportèrent le fardeau le plus lourd, avec des estimations de plus de 60 000 tués. Des millions d’Afghans furent déplacés, à l’intérieur de l’Afghanistan et en tant que réfugiés au Pakistan, en Iran et au-delà.

Le coût financier pour les États-Unis est estimé par le projet Costs of War à plus de deux billions de dollars pour la guerre d’Afghanistan, y compris les opérations militaires, la reconstruction, les soins aux vétérans et les intérêts sur les emprunts de guerre. L’Inspecteur général spécial pour la reconstruction de l’Afghanistan (SIGAR), l’organisme de surveillance américain créé pour superviser l’effort de reconstruction, documenta un gaspillage, une fraude et un échec stupéfiants : des écoles construites qui ne furent jamais utilisées, des routes qui s’effritèrent, un effort antinarcotique qui laissa l’Afghanistan produire plus d’opium que jamais, et une stratégie de reconstruction qui, selon les mots du SIGAR, confondit à maintes reprises les dépenses avec le progrès.

Les figures clés

Oussama Ben Laden (1957–2011) : dirigeant d’Al-Qaïda né en Arabie saoudite. Il planifia les attentats du 11 septembre depuis l’Afghanistan. Tué par des Navy SEALs américains à Abbottabad, au Pakistan, le 2 mai 2011.

Mollah Mohammed Omar (v. 1960–2013) : fondateur et dirigeant des talibans. Il refusa de livrer Ben Laden après le 11 septembre. Il dirigea les talibans en exil après 2001 ; sa mort, en 2013, fut dissimulée par le mouvement pendant deux ans.

George W. Bush (né en 1946) : président des États-Unis, 2001–2009. Il ordonna l’invasion de l’Afghanistan et fixa les objectifs antiterroristes initiaux de la guerre, puis tourna l’attention américaine vers l’Irak.

Hamid Karzaï (né en 1957) : président de l’Afghanistan, 2001–2014. Il dirigea l’administration intérimaire après Bonn et remporta les élections de 2004 et 2009. Il présida un gouvernement marqué par la corruption et le seigneuriat de guerre.

Ashraf Ghani (né en 1949) : président de l’Afghanistan, 2014–2021. Ancien fonctionnaire de la Banque mondiale et technocrate qui fuit Kaboul lorsque les talibans entrèrent dans la ville le 15 août 2021.

Stanley McChrystal (né en 1954) et David Petraeus (né en 1952) : généraux américains qui commandèrent le « surge », appliquant la doctrine de contre-insurrection en 2009–2011. McChrystal démissionna en 2010 après un portrait dans un magazine ; Petraeus lui succéda.

Barack Obama (né en 1961) : président des États-Unis, 2009–2017. Il ordonna le « surge » de 2009 puis le retrait progressif qui transféra la guerre aux forces afghanes.

Donald Trump (né en 1946) : président des États-Unis, 2017–2021. Il ouvrit des négociations directes avec les talibans et signa l’accord de Doha en février 2020.

Joe Biden (né en 1942) : président des États-Unis, 2021–2025. Il mena à bien le retrait final, mettant fin à la guerre en août 2021 au milieu de la chaotique évacuation de Kaboul.

John Sopko : inspecteur général spécial pour la reconstruction de l’Afghanistan (SIGAR), 2012–2025. Les audits et les rapports sur les leçons apprises de son bureau documentèrent les échecs de la reconstruction avec un détail impitoyable.

Chronologie

• 11 septembre 2001 : les attentats d’Al-Qaïda tuent près de 3 000 personnes aux États-Unis.
• 7 octobre 2001 : l’opération Enduring Freedom commence ; les États-Unis et la Grande-Bretagne bombardent des cibles talibanes et d’Al-Qaïda.
• 13 novembre 2001 : Kaboul tombe aux mains de l’Alliance du Nord.
• Décembre 2001 : bataille de Tora Bora ; Ben Laden s’échappe au Pakistan. L’accord de Bonn établit une administration intérimaire sous Hamid Karzaï.
• Janvier 2004 : nouvelle constitution afghane adoptée.
• Octobre 2004 : Hamid Karzaï élu président.
• 2005–2006 : l’insurrection talibane revient en force dans le sud et l’est.
• Août 2003 : l’OTAN prend le commandement de la FIAS (étendue à l’ensemble du pays dans les années suivantes).
• Décembre 2009 : le président Obama annonce le « surge » de 30 000 soldats.
• 2 mai 2011 : Oussama Ben Laden tué à Abbottabad, au Pakistan.
• 2011–2014 : retrait progressif ; les forces afghanes prennent la tête ; la mission de combat de l’OTAN se termine en décembre 2014.
• Septembre 2014 : Ashraf Ghani devient président après une élection contestée.
• 29 février 2020 : accord de Doha signé entre les États-Unis et les talibans.
• Avril 2021 : le président Biden annonce un retrait complet d’ici le 11 septembre 2021.
• Août 2021 : l’offensive talibane s’empare des capitales provinciales en succession rapide.
• 15 août 2021 : les talibans entrent à Kaboul ; le président Ghani fuit.
• 26 août 2021 : l’attentat-suicide de l’EI-K à Abbey Gate tue 13 militaires américains et plus de 170 Afghans.
• 30 août 2021 : le dernier avion américain quitte Kaboul ; la guerre se termine.

L’héritage

Sources et lectures complémentaires

• National Commission on Terrorist Attacks Upon the United States, The 9/11 Commission Report, 2004.
• Agreement on Provisional Arrangements in Afghanistan Pending the Re-establishment of Permanent Government Institutions (accord de Bonn), décembre 2001, Nations unies.
• Agreement for Bringing Peace to Afghanistan (accord de Doha), 29 février 2020, département d’État américain.
• Special Inspector General for Afghanistan Reconstruction (SIGAR), rapports sur les leçons apprises et rapports trimestriels au Congrès.
• Costs of War Project, université Brown, estimations des décès et des coûts américains de la guerre d’Afghanistan.
• Mission d’assistance des Nations unies en Afghanistan (MANUA), rapports sur la protection des civils dans les conflits armés.
• Steve Coll, Ghost Wars: The Secret History of the CIA, Afghanistan, and Bin Laden (2004) et Directorate S: The CIA and America’s Secret Wars in Afghanistan and Pakistan (2018).
• Craig Whitlock, The Afghanistan Papers: A Secret History of the War (2021).
• Carter Malkasian, The American War in Afghanistan: A History (2021).
• Encyclopaedia Britannica, entrée « Afghanistan War », et communiqués du département américain de la Défense sur les pertes.