Une juge bloque temporairement la fermeture du golf d’East Potomac voulue par Trump à Washington

Que contient l’ordonnance rendue à la veille de la fermeture ?

Une juge fédérale de Washington a empêché samedi soir l’administration Trump de fermer un golf public historique et son parc, quelques heures avant que les grilles ne se ferment pour 15 mois de travaux. La juge fédérale Ana Reyes a rendu une ordonnance de référé de 30 pages interdisant au gouvernement de fermer East Potomac Park et le East Potomac Golf Links pendant les heures où ils étaient ouverts samedi 14 novembre; la veille de la fermeture prévue.

L’ordonnance, valable jusqu’au 28 novembre ou jusqu’à nouvel ordre du tribunal, n’oblige pas le gouvernement à exploiter le golf ni à gérer le parc. Ce qu’elle interdit, pour deux semaines, c’est la fermeture elle-même; présentée comme une date fixe, annoncée par le président sur les réseaux sociaux et défendue au nom de la sécurité. Reyes a estimé les motifs « prétextuels » et jugé que le gouvernement avait violé au moins deux lois fédérales dans sa précipitation « pour respecter un délai arbitraire ».

La décision est intervenue à l’issue d’une audience de cinq heures vendredi, au cours de laquelle Reyes avait laissé entendre qu’elle interviendrait probablement. Samedi soir, le parc que les habitants de Washington fréquentent chaque jour, golf, vélo, course à pied et promenade le long du Potomac, restait ouvert, et le projet de le transformer en parcours unique de championnat était, pour l’instant, suspendu.

Que sait-on du parc, du projet et de la décision ?

East Potomac Park se trouve sur le Potomac, à environ trois kilomètres au sud de la Maison-Blanche, près du Jefferson Memorial. Ouvert en 1920, il compte parmi les plus anciens golfs publics de Washington, avec trois parcours totalisant 36 trous, un minigolf et une boucle goudronnée pour cyclistes et coureurs. Le réaménagement les remplacerait par un parcours unique de 18 trous de niveau championnat, dessiné par Tom Fazio, qui pourrait selon Trump accueillir l’US Open et la Ryder Cup tout en restant ouvert au public.

Trump a proposé en mai de reprendre et d’agrandir ce golf municipal, et il avait d’abord annoncé le début des travaux au 1er septembre, ce qui a accéléré le recours. Le 26 octobre, il a annoncé sur Truth Social que le site fermerait comme prévu le 15 novembre « pour rénover et reconstruire pour la compétition (ainsi que d’autres projets !), la sécurité, la modernisation et l’esthétique », qualifiant le parcours de « Trash Island » et le décrivant comme vieux, délabré et inutilisable, avec des arbres tombés, dangereux et malades et une digue qui s’effondre.

Le contentieux a commencé en février, lorsque la DC Preservation League et deux golfeurs locaux ont attaqué le projet, estimant que le réaménagement dénaturerait ce golf public accessible et le rendrait inabordable. En octobre, le Park Service a abattu plus de 400 arbres sans prévenir Reyes que 15 heures avant les travaux ; elle a alors ordonné l’arrêt et imposé de nouvelles obligations de préavis. Vendredi, l’avocat du ministère de la Justice, Adam Gustafson, a soutenu que le parc fermait pour des raisons de sécurité. Reyes a fait observer que la sécurité n’avait pas été évoquée pendant des mois, et que la fin du bail ressemblait davantage à un prétexte qu’à une raison de fermer. Son ordonnance impose aussi un préavis écrit d’au moins 10 jours ouvrés avant toute fermeture ou modification irréversible du parc.

Le ministère de la Justice a déclaré qu’il « défendrait toujours avec vigueur le programme de l’administration Trump devant les tribunaux », ajoutant que le tribunal avait reconnu que le Park Service peut limiter l’accès lorsque le public est en danger, et que rien dans l’ordonnance n’empêche de poursuivre la préparation. Le ministère avait déjà tenté, sans succès, de faire récuser Reyes dans cette affaire.

Que reste-t-il en suspens après cette pause de deux semaines ?

L’ordonnance est une mesure provisoire, pas un jugement définitif, et presque tout ce qui compte reste ouvert. Reyes n’a pas dit si elle la prolongerait au-delà du 28 novembre ou la remplacerait par une injonction préliminaire plus longue, et l’administration n’a pas dit si elle ferait appel. Le procès lui-même, la question de savoir si le réaménagement viole le droit de l’environnement et le droit administratif, se poursuivra pendant des mois, quoi qu’il arrive dans les deux prochaines semaines.

On ne sait pas non plus ce qu’il adviendra du golf entre-temps. L’ordonnance maintient le parc ouvert pendant ses heures habituelles, mais elle n’oblige pas le gouvernement à exploiter le golf, à engager un nouveau concessionnaire ni à entretenir le parcours, si bien que le public pourrait conserver les grilles tout en perdant le jeu. Le coût, le constructeur et le calendrier au-delà des 15 mois de fermeture n’ont pas été publiés, pas plus qu’un plan pour les golfeurs, cyclistes et coureurs qui fréquentent le parc chaque jour si le parcours de championnat voit le jour.

Pourquoi une pause de deux semaines sur un golf dépasse-t-elle Washington ?

Parce que le litige ne porte pas, au fond, sur le golf. East Potomac Park est un parc fédéral, détenu pour le public, et la question est de savoir si un président peut le fermer indéfiniment, selon un calendrier qu’il a lui-même annoncé, sans le préavis, la consultation et l’examen environnemental qu’exige la loi. Sa réponse, que les motifs invoqués étaient un prétexte pour une décision déjà prise, est une conclusion sur la manière dont le pouvoir exécutif s’exerce, et non sur un fairway.

L’affaire s’inscrit aussi dans une tendance plus large. Le réaménagement du parc est l’un des nombreux projets que Trump défend pour remodeler la capitale, et la décision est la dernière d’une série de décisions de justice rendues quelques heures avant le début prévu de ses chantiers. La même semaine, une seule panne de routeur a cloué au sol les vols dans tout le pays pendant cinq heures, et le secrétaire aux Transports a demandé au Congrès 50 milliards de dollars pour réparer l’aviation américaine; un rappel que les ambitions de l’administration se heurtent, en public, aux rouages censés les porter.

Et l’enjeu est concret pour les usagers du parc. Un parcours de championnat qui resterait « ouvert au public » peut tout de même exclure les golfeurs qui y jouent aujourd’hui, et une fermeture de 15 mois priverait, pendant plus d’un an, les habitants de Washington de l’un des rares grands espaces verts de la ville, fréquenté gratuitement par tous. C’est pourquoi l’argument des plaignants, que le projet change le caractère d’un lieu public, a trouvé un écho chez une juge qui a écrit qu’« il n’existe pas d’autre East Potomac Park ».

Que révèle la décision sur la manière dont l’administration traite les tribunaux ?

La phrase la plus accablante de l’ordonnance de Reyes n’est pas le mot « prétextuelles », mais le raisonnement qui le sous-tend. Le gouvernement a expliqué au tribunal que le parc devait fermer pour des raisons de sécurité, une digue qui s’effondre, des arbres dangereux, alors que la sécurité n’avait pas été évoquée pendant des mois. La fin du bail de l’exploitant, National Links Trust, a été présentée comme une raison de fermer le parc, alors qu’elle ressemblait à un prétexte arrangé pour une fermeture déjà décidée. « La consultation publique n’est pas impraticable simplement parce que le NPS souhaite satisfaire le président Trump et fermer le parc avant le 15 novembre », a-t-elle écrit.

Ce schéma s’est répété dans les projets de l’administration pour la capitale, et les tribunaux sont devenus le lieu où les dates annoncées rencontrent la procédure légale. L’affaire d’East Potomac se distingue par son caractère personnel : Trump a qualifié le parcours de « Trash Island » et a promu lui-même le réaménagement, tandis que Reyes, critiquée par lui et dont le ministère de la Justice a demandé la récusation, a ouvert un second front, une enquête avec un special master sur la question de savoir si les avocats du gouvernement ont présenté des faits trompeurs à son tribunal. La réponse du ministère, qui affirme qu’il « défendra toujours avec vigueur » le programme de l’administration, laisse entendre que la confrontation se poursuivra, quoi qu’il advienne du golf.

Il y a une ironie que l’administration ne peut guère éluder. Dans un autre tribunal, un juge a autorisé la plainte en diffamation de Trump contre la BBC, réclamant 10 milliards de dollars, à suivre son cours; le président, lui aussi, s’en remet aux juges quand cela l’arrange. La décision d’East Potomac ne dit pas que le parcours de championnat ne pourra jamais être construit. Elle dit que le gouvernement doit suivre la procédure : prévenir le public, le consulter, évaluer les conséquences environnementales et prévenir le tribunal en bonne et due forme. Cette exigence modeste, non respectée, a transformé une rénovation en vignette constitutionnelle.

Que se passera-t-il si l’ordonnance expire le 28 novembre; ou si elle tient ?

Si l’ordonnance expire, l’administration pourra fermer le parc selon son propre calendrier et la rénovation de 15 mois commencera; même si le procès se poursuit, et une fermeture décidée pendant l’instance inviterait un nouveau recours. Si Reyes prolonge l’ordonnance ou accorde une injonction préliminaire, le réaménagement s’enlisera pendant que le Park Service sera contraint de passer par la consultation publique et l’examen environnemental qu’il avait sautés, un processus qui se compte en mois.

Quoi qu’il en soit, l’abattage des arbres a déjà changé le parc, et l’enquête du special master pourrait changer l’affaire. Une conclusion selon laquelle les avocats du gouvernement ont trompé le tribunal nuirait à la crédibilité de l’administration et donnerait aux plaignants un argument puissant pour soutenir que le projet a été mené de mauvaise foi. À l’inverse, si l’enquête disculpe les avocats, l’administration présentera la décision comme un simple retard technique et poursuivra.

La conséquence plus large est un précédent. Chaque projet de Trump dans la capitale, la salle de bal, l’arche, le golf, porte désormais un dossier judiciaire, et chaque décision qui constate une procédure sautée rend le projet suivant plus difficile à précipiter. Le parcours de championnat sera peut-être construit, mais l’idée qu’une annonce présidentielle suffise, à elle seule, à justifier juridiquement la fermeture d’un espace public a été, pour deux semaines au moins, écartée.

Que faut-il surveiller avant l’expiration de l’ordonnance ?

Trois dates comptent. La première est l’audience qui doit se tenir avant le 28 novembre, lorsque Reyes décidera si la pause devient une injonction plus longue ou si elle expire. La deuxième est la nomination formelle du special master, Jessie K. Liu, et les premières conclusions de l’enquête sur les avocats du gouvernement. La troisième est la prochaine décision de l’administration : fera-t-elle appel, ou acceptera-t-elle le délai et engagera-t-elle la consultation publique demandée ?

Il faudra aussi observer ce qui se passera aux grilles du parc dimanche. L’ordonnance maintient East Potomac ouvert pendant ses heures habituelles, mais elle n’oblige pas le gouvernement à exploiter le golf, si bien que la question pratique, les habitants de Washington pourront-ils encore jouer, ou seulement se promener, sera tranchée sur place, par le Park Service, avant toute nouvelle décision de justice.