Deux Iraniens reconnus coupables d’espionnage au Royaume-Uni

Un jury du sud de Londres condamne deux hommes pour le compte de Téhéran

Un jury de la Woolwich Crown Court, dans le sud de Londres, a déclaré jeudi deux Iraniens coupables d’espionnage au profit de l’Iran, au terme d’un procès de six semaines sur la surveillance de journalistes dissidents et d’un avocat londonien. Mostafa Sepahvand, 41 ans, et Farhad Javadi Manesh, 46 ans, ont été reconnus coupables d’avoir aidé le service de renseignement iranien, en vertu du National Security Act britannique de 2023.

Sepahvand a également été reconnu coupable de conduite préparatoire, le ministère public affirmant qu’il était prêt à commettre une attaque violente contre l’une des cibles. Manesh a été acquitté de ce second chef, et un troisième accusé, Shapoor Qalehali Khani Noori, 57 ans, de toutes les charges.

Les deux condamnés ont été placés en détention provisoire et seront fixés sur leur peine à la Cour pénale centrale, l’Old Bailey, le 17 décembre 2026. Frank Ferguson, du Crown Prosecution Service, a déclaré : « Il s’agissait d’une opération calculée pour espionner ceux qui critiquent le régime iranien » (traduit de l’anglais).

La surveillance, les messages et les 150 000 livres exigées

Selon le ministère public, les deux hommes ont mené des opérations de surveillance et de reconnaissance entre août 2024 et mars 2025 contre des personnes que le régime iranien considérait comme des cibles en Grande-Bretagne. Les cibles nommées sont Mojtaba Pourmohsen et Kambiz Hosseini, journalistes d’Iran International, la chaîne en langue persane basée à Londres et interdite par Téhéran, ainsi que Jonathan Turner, membre fondateur de UK Lawyers for Israel. Une quatrième cible, un professionnel de la production médiatique, n’a pas été nommée.

La cour a entendu que les hommes se rendaient aux adresses de leurs cibles, prenaient photos et vidéos et cherchaient en ligne, notamment avec ChatGPT. Des images et des messages sur leurs appareils montrent Sepahvand surveillant domiciles et lieux de travail, et des données de géolocalisation l’ont placé sur un lieu de surveillance à Londres fin 2024.

Dans un message présenté à la cour, Sepahvand demandait à son contact en Iran 150 000 livres pour « en finir avec [la cible] » (traduit de l’anglais) une fois la personne retrouvée. La cour a aussi entendu des échanges WhatsApp avec un intermédiaire identifié comme Amin. Sepahvand a affirmé avoir été contraint ; le ministère public a qualifié cette affirmation de mensongère, le décrivant comme un participant volontaire qui cherchait à être payé et à faire effacer une condamnation pour vol en Iran. Manesh a affirmé ignorer que la surveillance devait aider le renseignement iranien.

Les trois hommes ont été arrêtés en mai 2025 et inculpés dans les jours suivants. Selon le ministère de l’Intérieur, ils étaient arrivés en Grande-Bretagne irrégulièrement entre 2016 et 2022.

Que reste-t-il à établir après les verdicts ?

La liste complète des cibles n’a pas été rendue publique. Outre les trois personnes nommées à l’audience, une quatrième cible, un professionnel de la production médiatique, n’a pas été nommée, et l’on ignore combien de personnes la surveillance a couvertes au-delà de celles identifiées.

Téhéran n’a pas réagi publiquement aux verdicts. On ignore si l’intermédiaire identifié sous le nom d’Amin fera l’objet d’une mesure, ou si les messages et les paiements retracés au procès conduiront à d’autres arrestations.

Les peines restent inconnues jusqu’au 17 décembre. Les deux hommes ont été condamnés en vertu du National Security Act : l’article 3, aide à un service de renseignement étranger, prévoit jusqu’à 14 ans de prison, et l’article 18, conduite préparatoire, dont Sepahvand seul a été reconnu coupable, prévoit jusqu’à la réclusion à perpétuité. Les 14 ans souvent cités concernent un autre cadre, le soutien à une organisation interdite depuis l’interdiction des Gardiens en juillet, une infraction dont ni l’un ni l’autre n’est accusé.

Les premières condamnations d’Iraniens sous la nouvelle loi britannique sur la sécurité

La police a indiqué qu’il s’agissait des premières condamnations de ressortissants iraniens en vertu du National Security Act de 2023, adopté pour contrer les menaces d’États étrangers. L’affaire constitue donc le premier test public de cette loi contre un réseau iranien, et les verdicts montrent qu’un jury assimile cette surveillance à l’aide apportée à un service de renseignement étranger.

La Metropolitan Police a indiqué qu’il s’agissait de la quatrième affaire, ces dernières années, impliquant des menaces directes contre des journalistes iraniens en Grande-Bretagne, et affirme travailler dur pour assurer leur sécurité. Les journalistes d’Iran International vivent sous la menace depuis des années, et le procès a mis noir sur blanc le coût de cette menace : l’une des cibles avait quitté son domicile pour s’installer temporairement dans un hôtel de l’ouest de Londres.

Le calendrier accentue l’enjeu. La Grande-Bretagne a interdit les Gardiens de la révolution en juillet 2026, et les verdicts tombent une année où la confrontation entre l’Iran et l’Occident s’est invitée devant les tribunaux britanniques, avec, parmi les affaires révélées par la police, un complot lié à l’Iran visant une base militaire américaine en Angleterre.

Quatre dimensions d’une opération de surveillance

Géopolitique : les verdicts arrivent au milieu d’une confrontation soutenue entre le Royaume-Uni et l’Iran. Londres a interdit les Gardiens en juillet, et le procès a montré l’État utilisant sa loi la plus récente contre ce réseau. Le ministère public a dû prouver que leurs actes étaient intentionnels et qu’ils savaient, ou auraient dû savoir, que leur reconnaissance serait utile à des espions étrangers, sans avoir à désigner un service de renseignement en particulier. Le Bureau a suivi cette confrontation, depuis les pétroliers pris pour cibles dans le détroit d’Ormuz jusqu’à la fermeture du détroit et ses conditions.

Démographie : accusés et cibles partagent un même profil : des Iraniens vivant à Londres, certains arrivés de manière irrégulière entre 2016 et 2022, d’autres journalistes en exil. Le procès raconte une diaspora entre un régime qui voit des cibles dans ses critiques et un État d’accueil qui apprend à protéger.

Technologie : les preuves étaient numériques : recherches ChatGPT pour retrouver des adresses, messages WhatsApp vers un intermédiaire, photos et vidéos sur des téléphones, données de géolocalisation. L’opération était rudimentaire dans ses méthodes et de haute technologie dans ses preuves, désormais la forme habituelle d’une affaire d’État hostile devant un tribunal britannique.

Histoire : le décompte de la Metropolitan Police, une quatrième affaire de menaces contre des journalistes iraniens, place Woolwich dans une série, pas une exception. Téhéran cible des dissidents à l’étranger depuis des décennies ; ce qui est nouveau, c’est l’appareil judiciaire qui rattrape son retard.

Que changent les verdicts, et que laissent-ils ouvert ?

La fixation des peines, le 17 décembre, établira le premier tarif pour cette infraction commise par des ressortissants iraniens, et procureurs comme avocats le liront comme la référence du prochain procès.

Pour Iran International et ses journalistes, les verdicts ne changent pas grand-chose au quotidien : la menace qui a contraint une cible à quitter son domicile n’a pas disparu avec deux condamnations, et les coûts de sécurité de la chaîne resteront élevés tant que Téhéran traitera son personnel comme des cibles. Iran International reste au cœur de ce bras de fer, entre le maintien de l’Iran dans le traité de non-prolifération et les avertissements américains sur les complots iraniens, et sa rédaction reste dans la ligne de mire.

Sur le plan diplomatique, l’affaire ajoute une pression à une relation déjà tendue. Londres citera les verdicts comme la preuve de l’hostilité iranienne sur le sol britannique.

L’effet plus large est à la fois dissuasif et révélateur : les verdicts disent aux intermédiaires que la surveillance pour un service étranger vaut une peine de prison, et ils disent à la police que la piste des preuves suffit à condamner sans surprendre un intermédiaire dans la pièce.

Que se passera-t-il à l’Old Bailey le 17 décembre ?

Les deux hommes reviendront devant la Cour pénale centrale le 17 décembre 2026 pour la fixation de leur peine, première mesure de la gravité accordée à cette infraction. Les appels, s’il y en a, suivraient la condamnation.

La Metropolitan Police a déclaré travailler à la sécurité des journalistes iraniens en Grande-Bretagne, et la quatrième affaire de son décompte montre que le travail se poursuit. Reste à savoir si les messages retracés dans ce procès conduiront à d’autres arrestations.

La réponse de Téhéran, quand elle viendra, montrera si le régime traite les verdicts comme un incident bilatéral ou comme un élément du bras de fer avec l’Occident. Pour les journalistes nommés à l’audience, les verdicts sont une mesure de protection, gagnée dans une salle d’audience.