Le Bouddha — « l’Éveillé » — était Siddhartha Gautama, un prince du nord de l’Inde du Ve siècle av. J.-C. qui abandonna le luxe du palais pour découvrir pourquoi la vie comporte la souffrance, et enseigna que la souffrance cesse quand le désir cesse : les Quatre Nobles Vérités et le Noble Chemin octuple du bouddhisme.
Sa doctrine tient en une phrase : la vie comporte la souffrance ; la souffrance vient du désir ; le désir peut cesser ; il existe une voie — les Quatre Nobles Vérités et le Noble Chemin octuple. Parti d’un seul maître itinérant, il s’est répandu de l’Inde à toute l’Asie puis, à l’époque moderne, au monde entier.
