Catherine la Grande (1729–1796) — née Sophie d’Anhalt-Zerbst — fut impératrice de Russie de 1762 à 1796 ; elle renversa son propre mari par un coup d’État et fit de la Russie une grande puissance européenne par l’expansion territoriale, la réforme administrative et le mécénat des Lumières.
Sous son règne, la Russie annexa la Crimée, partagea trois fois la Pologne et s’avancé jusqu’à la mer Noire ; elle écrivait à Voltaire et Diderot en philosophe consœur tout en resserrant le servage chez elle. La contradiction — éclairée au-dehors, autocratique au-dedans — est toute l’histoire de son règne.
