Le premier détecteur de séismes fut construit par le lettré chinois Zhang Heng en 132 : une urne de bronze ceinte de huit dragons tenant une bille au-dessus d'un crapaud — la bille tombée désignait le séisme. Le sismographe moderne vint de John Milne au Japon, dont les pendules vers 1880 enregistrèrent le sol pour la première fois.
L'appareil de Zhang Heng aurait détecté des séismes lointains imperceptibles dans la capitale — les archives de la cour décrivent des fonctionnaires envoyant des inspecteurs vers la direction indiquée. Les instruments de Milne, enregistrant les secousses sur papier enfumé, fondèrent la sismologie comme science : pour la première fois, les tremblements de terre laissaient une trace écrite.
