Wilhelm Conrad Röntgen, physicien allemand à Wurtzbourg, découvrit les rayons X le 8 novembre 1895 : travaillant tard avec un tube cathodique, il vit un écran fluorescent briller à l'autre bout de la pièce — des rayons invisibles traversaient les objets. Il les appela rayons X, X comme l'inconnue, puis photographia la main de son épouse Anna, alliance comprise.
Röntgen refusa de breveter la découverte et déclina l'idée de donner son nom aux rayons ; en 1901, il reçut le premier prix Nobel de physique. En quelques mois, les appareils à rayons X imageaient les fractures et localisaient les balles — pour la première fois, les médecins voyaient l'intérieur d'un corps vivant sans l'ouvrir.
