Le transistor est un commutateur à semi-conducteur inventé aux Bell Labs en décembre 1947 par John Bardeen, Walter Brattain et William Shockley — Nobel de physique 1956. Il remplaça la lampe à vide — encombrante, brûlante, fragile — comme brique de base de l'électronique — minuscule, froid, fiable — et rendit possibles circuit intégré, ordinateur et smartphone.
Le 23 décembre 1947, l'équipe fit la démonstration du premier transistor à pointes : un éclat de germanium muni de deux contacts en or qui amplifiait un signal électrique. C'était laid et capricieux, mais ça marchait — et en une décennie les transistors équipaient prothèses auditives, radios et ordinateurs, réduisant l'électronique de la taille d'une pièce à celle d'une poche.
