Alfred Wegener

Par Lin Yue

Il avait raison sur le plus grand fait de la géologie, et les géologues l'ont raillé jusqu'à la tombe. Alfred Wegener naît à Berlin en 1880, formé comme astronome, mais c'est l'atmosphère et la glace qui le conquièrent : il devient météorologue et explorateur polaire, affrontant le froid meurtrier du Groenland en expéditions de traîneau. Contemplant les cartes, il remarque ce que tout écolier voit — que l'Amérique du Sud et l'Afrique s'emboîtent comme des morceaux de papier déchiré — et pose la question que les professionnels s'étaient dressés à ne pas poser : et si les continents bougeaient ? En 1912, il présente la théorie de la dérive des continents, publiée en 1915 sous le titre « La Genèse des continents et des océans ». Ses preuves sont redoutables : des reptiles fossiles identiques, comme le Mesosaurus, trouvés uniquement au Brésil et en Afrique du Sud ; la plante Glossopteris dispersée sur des continents aujourd'hui séparés par des océans ; des strates rocheuses concordantes et des stries glaciaires anciennes en des lieux aujourd'hui tropicaux. Les continents, soutient-il, formaient jadis un supercontinent unique, la Pangée, avant de dériver. La réponse de l'establishment est le mépris. Lors d'un colloque à New York en 1926, les géologues raillent son mécanisme — il ne peut expliquer quelle force meut les continents, et en science, une réponse vraie sans mécanisme passe pour une non-réponse. Wegener meurt en 1930 sur la calotte glaciaire du Groenland, à cinquante ans, surpris par un blizzard au retour d'une mission de ravitaillement ; ses compagnons l'ensevelissent dans la glace. Trois décennies plus tard, les cartes sonar des fonds marins révèlent les dorsales océaniques et les bandes magnétiques prouvant l'expansion des fonds et le mouvement des plaques — la tectonique des plaques, bâtie exactement sur la dérive raillée de Wegener. Il avait eu raison sur tout, sauf sur le moteur.

Impact sur la civilisation

La dérive de Wegener est devenue la tectonique des plaques, théorie unificatrice des sciences de la Terre — l'équivalent géologique de l'évolution ou de la relativité. Elle explique séismes, volcans, chaînes de montagnes, bassins océaniques, et la répartition des fossiles et des climats à travers les temps profonds. Un outsider armé d'une carte et de fossiles a renversé un siècle de dogme géologique, prouvant qu'une idée vraie peut survivre à la risée de toute une profession. Son histoire est enseignée comme le cas classique d'une idée juste rejetée faute de mécanisme — et de la façon dont de nouveaux instruments, et non de nouveaux arguments, tranchent enfin les vieilles querelles.