Georges Lemaître

Par Emeka Obi

Un prêtre catholique belge devança Einstein sur l'univers en expansion et proposa que tout commença en un point unique — et fut ignoré pour excès conjoint de radicalité et de cléricalisme. Georges Lemaître naît en 1894 à Charleroi, sert comme officier d'artillerie pendant la Grande Guerre, puis accomplit l'impensable combinaison : ordonné prêtre en 1923, il obtient un doctorat en physique, étudiant à Cambridge auprès d'Eddington puis au MIT. En 1927, il publie en français, dans une obscure revue belge, l'article qui aurait dû l'immortaliser sur-le-champ : appliquant les équations d'Einstein à l'univers entier, il déduit que l'espace doit être en expansion et en calcule le taux — deux ans avant la célèbre annonce de Hubble en 1929, à partir du même type de données. L'establishment l'ignore superbement ; quand Eddington le fait traduire en anglais en 1931, les paragraphes cruciaux contenant la constante d'expansion sont discrètement omis. La première réaction d'Einstein, au congrès Solvay de 1927, est dédaigneuse : « Vos calculs sont corrects, mais votre physique est abominable. » Lemaître va plus loin quand même. En 1931, il propose « l'atome primitif » — l'univers commençant comme un unique quantum, un œuf cosmique explosant en espace et en temps. L'idée est raillée comme trop religieuse, trop Genèse mise en équations. Le sobriquet méprisant de « Big Bang » est forgé par son adversaire Fred Hoyle à la radio de la BBC en 1949 — et ne le quittera plus. Lemaître ne confondit jamais ses deux vocations : le commencement de l'univers, insistait-il, relève de la physique ; savoir si Dieu a créé relève de la théologie. En 1966, peu avant sa mort, il apprend que Penzias et Wilson ont détecté la rémanence de son explosion primitive — le fond diffus cosmologique. Il meurt en sachant qu'il avait eu raison.

Impact sur la civilisation

Lemaître est le père de la cosmologie du Big Bang — le premier à déduire l'expansion de l'univers de la relativité et le premier à proposer un commencement physique du temps lui-même. Chaque mesure cosmologique moderne, du fond diffus aux relevés d'énergie sombre, est une note de bas de page de son atome primitif. Il a aussi incarné, en une seule vie, que science rigoureuse et foi profonde ne sont pas ennemies. Le fond diffus cosmologique — la braise faiblissante de son explosion, photographiée sur tout le ciel — est la preuve la plus convaincante de la cosmologie, et elle porte son nom.