Richard Feynman

Par Laura Whitfield

Ce fut le prince bouffon de la physique, qui se trouvait être aussi l'un de ses penseurs les plus profonds — bongos, crochetage de coffres-forts et prix Nobel. Richard Feynman naît en 1918 dans le Queens, à New York, fils d'un vendeur d'uniformes qui lui apprit à tout remettre en question. Au MIT puis à Princeton, il dévore la physique ; pendant la guerre, il rejoint le projet Manhattan à Los Alamos, où son génie comme sa malice deviennent légendaires — il crochète les coffres contenant les secrets atomiques pour prouver leur vulnérabilité, et calcule aux côtés des premiers ordinateurs électroniques. Après la guerre, à Cornell puis à Caltech, il reconstruit l'électrodynamique quantique (QED), théorie de l'interaction entre lumière et matière. Ses outils sont révolutionnaires : les diagrammes de Feynman, petits gribouillis d'espace-temps qui transforment des calculs impossibles en images, et la formulation par intégrales de chemin, où une particule emprunte tous les chemins possibles à la fois. La QED devient la théorie la plus précise de toute la science — prédisant le magnétisme de l'électron à dix décimales près. Il partage le Nobel 1965 avec Julian Schwinger et Sin-Itiro Tomonaga. Mais Feynman est aussi célèbre pour son enseignement que pour sa recherche : ses cours de Caltech, publiés sous le titre « Le Cours de physique de Feynman », apprirent à des générations que la physique est une joie. Il joue des bongos, peint, apprend à crocheter les serrures, et enquête en direct à la télévision sur la catastrophe de Challenger en 1986, plongeant un joint torique dans de l'eau glacée pour montrer à une nation pourquoi la navette a explosé. Il meurt d'un cancer en 1988, après avoir écrit : « Je peux vivre avec le doute, l'incertitude et le non-savoir. Je trouve bien plus intéressant de vivre sans savoir que d'avoir des réponses qui pourraient être fausses. »

Impact sur la civilisation

La QED de Feynman est la théorie la plus précise jamais conçue par l'homme, le modèle de tout le modèle standard de la physique des particules. Ses diagrammes devinrent la langue universelle des physiciens des particules ; ses intégrales de chemin refaçonnèrent la théorie quantique. Comme enseignant et écrivain, il recruta des générations pour la science en prouvant que la pensée profonde et le ravissement ne font qu'un. Sa conférence de 1959 fonda la nanotechnologie en un après-midi ; ses manuels forment encore des physiciens. Il prouva que la rigueur et la malice ne sont pas des contraires mais des alliées — et que la meilleure façon d'honorer un mystère est de le démonter avec joie.