John von Neumann

Par Laura Whitfield

Il fut l'homme le plus intelligent de chaque pièce où il entra, y compris celles pleines de lauréats du Nobel — et il redessina le monde deux fois avant de mourir à cinquante-trois ans. John von Neumann naît Neumann János en 1903 à Budapest, dans une riche famille de banquiers, enfant prodige qui divisait des nombres à huit chiffres de tête à six ans et publiait son premier article de mathématiques adolescent. Dans les années 1930, à l'Institute for Advanced Study de Princeton, il donne à la mécanique quantique son fondement mathématique rigoureux — le formalisme qu'emploient encore tous les physiciens. Mais son immortalité est ailleurs. En 1944, avec l'économiste Oskar Morgenstern, il publie « Théorie des jeux et comportements économiques », inventant la théorie des jeux : les mathématiques de la stratégie, du conflit et de la coopération, qui refaçonneront l'économie, la biologie de l'évolution, la dissuasion nucléaire et l'intelligence artificielle. Et en 1945, travaillant sur le projet ENIAC, il rédige le « Premier jet d'un rapport sur l'EDVAC » — l'architecture à programme enregistré, où instructions et données cohabitent en mémoire. Presque chaque ordinateur de la planète, y compris celui sur lequel vous lisez ces lignes, est encore une machine de von Neumann. Consultant du projet Manhattan, où ses calculs sur les lentilles d'implosion rendirent possible la bombe au plutonium, il devint le grand prêtre américain de l'informatique et de la stratégie de la guerre froide. Il esquissa aussi les automates auto-reproducteurs, ancêtres théoriques des virus informatiques comme de la vie artificielle. Un cancer, probablement lié aux essais atomiques auxquels il avait assisté, l'emporte en 1957 ; sur son lit de mort, il dictait encore des mathématiques. Le système d'exploitation du XXe siècle fut, pour une large part, écrit par cet unique esprit hongrois. Sa théorie des jeux fixe aujourd'hui le prix des dérivés, conçoit des enchères et entraîne des intelligences artificielles qui bluffent au poker mieux que les humains. Ses automates auto-reproducteurs inspirèrent le concept de sondes de von Neumann — des machines qui pourraient coloniser la galaxie. Il voyait plus loin que son siècle dans chaque direction où il regardait.

Impact sur la civilisation

Von Neumann a donné à la civilisation l'ordinateur tel que nous le connaissons — l'architecture à programme enregistré sous-tend chaque téléphone, chaque serveur, chaque sonde spatiale. La théorie des jeux a doté l'économie, la biologie et la stratégie d'une mathématique du conflit rationnel, valant des Nobel à ses successeurs et façonnant la dissuasion de la guerre froide. Les fondements mathématiques de la théorie quantique sont les siens. Rares sont les humains dont autant de disciplines ont dépendu d'un seul cerveau.