Un moine compta des pois dans un jardin de monastère pendant huit ans et découvrit les lois de l'hérédité — et personne ne comprit ce qu'il avait fait pendant trente-cinq ans.
Johann Mendel naît en 1822 à Heinzendorf, en Silésie, dans une famille paysanne ; il entre comme Grégoire au monastère augustin de Brno et enseigne la physique tout en soignant le jardin. Entre 1856 et 1863, il croise quelque vingt-neuf mille plants de pois, suivant sept caractères — forme des graines, couleur des fleurs, forme des gousses — avec une patience et une rigueur statistique qu'aucun biologiste n'avait jamais appliquées à la sélection. Les résultats, publiés en 1866 sous le titre Versuche über Pflanzen-Hybriden, étaient révolutionnaires : les caractères se transmettent comme des unités discrètes (ce que nous appelons gènes), chaque descendant reçoit une unité de chaque parent, les unités dominantes masquent les récessives, et les unités se séparent et se recombinent selon des rapports mathématiques prévisibles — 3:1, 9:3:3:1.
Il le présenta à la société locale d'histoire naturelle. L'auditoire applaudit poliment et oublia. Le grand botaniste Nägeli correspondit avec lui mais l'orienta vers l'épervière, une plante dont la reproduction brouillait les lois. Mendel devint abbé en 1868, noyé dans les tâches administratives et un âpre conflit fiscal avec l'État, et mourut en 1884 — sa nécrologie ne mentionnant nullement les pois.
En 1900, trois botanistes redécouvrirent indépendamment son article et ses lois, au moment où les cytologistes observaient la division des chromosomes. Les rapports du moine s'ajustaient parfaitement au comportement chromosomique. Mendel devint le fondateur de la génétique — le cas le plus célèbre en science d'une découverte faite trop tôt pour son monde, réhabilitée par une génération qui sut enfin la lire.
Impact sur la civilisation
Les lois de Mendel sont le fondement de la génétique : l'hérédité est particulaire, non mélangée — les caractères passent comme des unités discrètes qui se séparent et se recombinent. Fusionnée avec Darwin dans la synthèse moderne, la mécanique de Mendel compléta le moteur manquant de l'évolution. Chaque pedigree, chaque programme de sélection végétale, chaque thérapie génique descend des rangées de pois de Brno. Il découvrit la grammaire même de l'hérédité.
Classé n° 8 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 81.04/100 (percée 8.33 · savoir apporté 6.75 · conséquences 9.0). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Robin Marantz Henig, The Monk in the Garden (2000)
- Vítězslav Orel, Mendel (1984)
- Elof Axel Carlson, Mendel's Legacy (2004)