Michael Faraday

Par Lucía Cárdenas

Le plus grand expérimentateur de l'histoire commença comme apprenti relieur — et il réécrivit la physique sans jamais en apprendre les mathématiques.

Michael Faraday naît en 1791 à Newington, dans le Surrey, fils d'un forgeron, dans une pauvre famille sandemanienne. Placé à quatorze ans chez un relieur, il lit les livres qu'il relie — l'article de l'Encyclopaedia Britannica sur l'électricité le saisit — et assiste aux conférences de Humphry Davy à la Royal Institution, dont il relie les notes en un volume qu'il envoie à Davy avec une supplique pour travailler. Davy l'engage comme assistant de laboratoire en 1813, et Faraday ne partira jamais.

En 1821, quelques mois après avoir appris les travaux d'Ørsted et d'Ampère, Faraday construit le premier moteur électrique : un fil tournant en continu autour d'un aimant — la rotation électromagnétique, ancêtre de tous les moteurs de la terre. Puis vint 1831, son annus mirabilis. Le 29 août, il enroule deux bobines autour d'un anneau de fer et voit l'aiguille du galvanomètre tressaillir quand le courant commence et s'arrête : l'induction électromagnétique — un champ magnétique variable produit un courant électrique. En quelques semaines, il tient la dynamo, le transformateur et les lois de l'électrolyse. Il avait découvert comment produire l'électricité en quantité, et donc le monde moderne.

La révolution la plus profonde de Faraday fut le champ. Rejetant l'action à distance, il imagina des lignes de force remplissant l'espace — aimants et courants comme perturbations d'un milieu. Maxwell, qui le considérait comme le plus grand, mathématisa cette image en théorie électromagnétique ; Einstein gardait le portrait de Faraday sur son mur. Les équations de Maxwell sont les mathématiques de l'intuition de Faraday. Celui-ci refusa le titre de chevalier, refusa de fabriquer des armes chimiques pour la guerre de Crimée, et donna de célèbres conférences de Noël pour les enfants. Il mourut à Hampton Court en 1867, ayant accompli avec ses mains, ses yeux et son imagination davantage que n'importe quel théoricien de son siècle.

Impact sur la civilisation

L'induction de Faraday a fait de l'électricité un service public : la dynamo et le transformateur sont la raison pour laquelle l'énergie peut être produite et distribuée à grande échelle — chaque réseau de la terre fonctionne sur sa découverte de 1831. Son concept de champ refit la physique elle-même, remplaçant l'action à distance par un milieu qui remplit l'espace ; c'est l'ancêtre de la théorie des champs, de la relativité et de l'électrodynamique quantique. Il donna au monde à la fois son énergie et son image de la réalité.