Tycho Brahe

Par Julien Moreau

Il perdit une partie de son nez dans un duel pour une question de mathématiques à vingt ans, porta toute sa vie une prothèse de laiton, garda un élan apprivoisé qui mourut ivre en tombant dans un escalier, et réalisa les observations astronomiques les plus précises que jamais humain fît sans télescope. Tycho Brahe, né en 1546 dans la haute noblesse danoise, était une contradiction ambulante : un aristocrate qui peinait manuellement sur ses instruments, un croyant en l'astrologie qui exigeait des données d'une précision impitoyable, un homme au tempérament volcanique dont l'œuvre d'une vie fut la patience.

Le tournant vint en 1572, quand une étoile nouvelle flamboya dans Cassiopée — une supernova — et que Tycho en mesura la parallaxe nuit après nuit. Elle n'en avait aucune : l'étoile nouvelle se trouvait au-delà de la Lune, dans les cieux prétendument immuables. La cosmologie d'Aristote se fissura. Le roi Frédéric II de Danemark, impressionné, lui donna l'île de Hven dans l'Öresund et les fonds pour bâtir Uraniborg — le Château des cieux — le plus grand observatoire de l'époque, doté d'instruments d'une taille sans précédent : quadrants et sextants de laiton et d'acier, certains de deux mètres de diamètre, lisant des fractions de minute d'arc. Pendant vingt et un ans, Tycho et ses assistants mesurèrent tout : les positions de 1 000 étoiles, les mouvements des planètes, de la Lune, des comètes — la comète de 1577, montra-t-il, traversait elle aussi les sphères célestes, lesquelles n'existaient donc pas comme cristal solide.

Tycho lui-même ne devint jamais copernicien. Son compromis — le système tychonique, où le Soleil tourne autour d'une Terre immobile et les planètes autour du Soleil — fut une impasse brillante, géométriquement équivalente à Copernic mais physiquement timide. Peu importait. En 1597, brouillé avec le nouveau roi Christian IV, il quitta le Danemark ; à Prague, il prit pour assistant un jeune Allemand brillant et difficile nommé Johannes Kepler, et lui confia les données de Mars — la planète qui refusait tout orbite circulaire. Tycho mourut en 1601, dit-on d'une vessie éclatée pour avoir refusé de quitter la table d'un banquet impérial, et sur son lit de mort supplia Kepler de ne pas laisser son œuvre vaine. Kepler vola les données — il l'avoua plus tard — et s'en servit pour briser le cercle à jamais. La revanche de Tycho sur l'univers fut posthume et totale : les meilleures données jamais recueillies, entre les mains du seul homme capable d'achever le travail.

Impact sur la civilisation

Tycho Brahe porta l'astronomie d'observation à une précision — environ une minute d'arc — dix fois supérieure à tout ce qui précédait, sans télescope, et prouva qu'elle pouvait résulter d'un effort institutionnel soutenu plutôt que d'un génie solitaire. Ses mesures de la supernova de 1572 et de la comète de 1577 détruisirent la doctrine aristotélicienne des cieux immuables et des sphères célestes solides, déblayant le terrain de la cosmologie nouvelle. De façon décisive, ses vingt années de positions planétaires, surtout celles de Mars, fournirent la matière brute dont Kepler tira les lois du mouvement planétaire. La discipline fondatrice de l'astronomie moderne — la mesure précise comme arbitre de la théorie — naît sur l'île de Hven.