Frederick Banting

Par Emre Yıldırım

C'était un obscur médecin de campagne avec une intuition, et son intuition mit fin à la condamnation à mort du diabète. Frederick Banting naît en 1891 dans une ferme d'Alliston, en Ontario, élève médiocre recalé à sa première année de médecine, chirurgien de bataillon pendant la Grande Guerre, puis praticien sans clientèle à London, en Ontario. En octobre 1920, préparant un cours sur le pancréas, il lit le cas de chiens aux canaux pancréatiques ligaturés — et à deux heures du matin, il griffonne l'idée qui l'immortalisera : ligaturer les canaux, laisser dépérir les enzymes digestives, et extraire la sécrétion interne qui règle la glycémie. Il s'impose dans le laboratoire du grand physiologiste J. J. R. Macleod à l'université de Toronto ; on lui confie un étudiant assistant, Charles Best, une poignée de chiens et l'été 1921. Ça marche. À l'automne, ils tiennent un extrait qui abaisse la glycémie des chiens diabétiques ; le biochimiste James Collip le purifie pour l'usage humain. En janvier 1922, Leonard Thompson, quatorze ans, mourant du diabète dans un hôpital de Toronto, reçoit la première injection — la première dose échoue, la seconde, purifiée, le sauve. Des enfants réduits à l'état de squelettes se mettent à vivre. Le Nobel 1923 couronne Banting et Macleod ; Banting, furieux de l'exclusion de Best, partage aussitôt son prix avec lui. Il devient Sir Frederick, héros national, et consacre ses dernières années à la recherche sur le cancer et à la médecine militaire. En 1941, servant dans l'aviation canadienne, son avion s'écrase à Terre-Neuve ; il meurt de ses blessures à quarante-neuf ans. Il avait offert à l'humanité, grâce à sa propre découverte, quatorze années de sursis, sans rien demander d'autre que la poursuite de l'œuvre. Son héritage est compliqué par la suite : les découvreurs de l'insuline cédèrent le brevet à l'université de Toronto pour un dollar chacun, espérant qu'elle resterait bon marché — pourtant, un siècle plus tard, des Américains rationnent une insuline qu'ils ne peuvent payer. La Flamme de l'espoir, allumée par la reine mère en 1989, brûle à London, en Ontario, jusqu'à la découverte d'un remède ; Banting aurait approuvé la condition.

Impact sur la civilisation

L'insuline a fait du diabète de type 1 — jadis maladie mortelle où les enfants mouraient en quelques mois — une affection gérable, sauvant des centaines de millions de vies depuis 1922. Ce fut le premier grand triomphe de l'hormonothérapie et la preuve que la biochimie pouvait vaincre la maladie à sa source. La découverte de Banting reste le modèle de la médecine translationnelle : d'un griffonnage à deux heures du matin au chevet d'un enfant mourant en quatorze mois.