Heinrich Hertz

Par Nadia El-Masri

Heinrich Hertz donna raison à Maxwell — produisit des ondes invisibles en laboratoire, les mesura, et mourut à trente-six ans sans savoir qu'il avait inventé l'ère du sans-fil.

Né en 1857 à Hambourg, Hertz était le plus brillant jeune physicien de l'école berlinoise de Helmholtz, prodige à la fois en théorie et en expérience. En 1886, professeur à Karlsruhe, il entreprit de tester la prédiction de Maxwell selon laquelle des charges électriques oscillantes rayonnent des ondes. Son dispositif était d'une simplicité désarmante : un émetteur à éclateur — deux boutons de laiton entre lesquels jaillissaient des étincelles — et une boucle de fil avec un minuscule intervalle comme récepteur. Quand l'émetteur crépitait, des étincelles apparaissaient dans le récepteur à l'autre bout de la pièce, sans aucune liaison entre eux. Il avait produit et détecté des ondes électromagnétiques.

Puis il fit ce que seul un grand physicien aurait fait : il les mesura. Il montra que les ondes se réfléchissent, se réfractent, se polarisent et interfèrent exactement comme la lumière — prouvant qu'il s'agissait du même phénomène à une fréquence différente — et mesura leur vitesse : celle de la lumière. La théorie de Maxwell était confirmée pleinement ; le spectre électromagnétique s'ouvrait du côté des grandes longueurs d'onde. Hertz découvrit aussi l'effet photoélectrique en étudiant les étincelles, phénomène qu'Einstein expliquerait plus tard.

Interrogé sur l'usage pratique de ses ondes, Hertz répondit avec une franchise célèbre : aucun — « cela ne sert absolument à rien ». Il partit pour Bonn, tomba malade d'une douloureuse affection osseuse, subit des opérations et mourut en 1894 à trente-six ans. En moins d'une décennie, Marconi envoyait ses ondes à travers l'Atlantique. Le nom de Hertz marque l'unité de fréquence : chaque station de radio, chaque signal Wi-Fi, chaque pulsation du monde sans fil se compte en hertz — les ondes qu'il jugeait inutiles.

Impact sur la civilisation

Hertz prouva l'existence des ondes électromagnétiques et leur comportement identique à la lumière — la confirmation expérimentale de la théorie de Maxwell et la naissance de la science radio. Ses expériences à éclateur ouvrirent le spectre électromagnétique au-delà du visible et rendirent concevable la communication sans fil ; Marconi, la radio, le radar, la télévision et le Wi-Fi descendent tous de son laboratoire de Karlsruhe. Le hertz — l'unité de fréquence — compte chaque oscillation du monde sans fil moderne en son nom.