Frederick Sanger

Par Kaveh Hosseini

Il remporta deux fois le Nobel de chimie — une poignée d'humains seulement l'ont fait — et demeura si modeste que ses collègues le qualifiaient de génie le plus effacé de la science. Frederick Sanger naît en 1918 à Rendcomb, en Angleterre, fils de médecin, garçon discret d'éducation quaker qui trouve sa vocation dans la patiente chimie des molécules du vivant. Son premier triomphe prend dix ans : le séquençage de l'insuline, première protéine dont l'ordre des acides aminés est entièrement déterminé (1955). Il prouve ainsi que les protéines ont des structures exactes et définies — que la biologie est une chimie assez précise pour être lue. Le Nobel de chimie 1958 s'ensuit. Mais le second acte de Sanger éclipse le premier. Au Medical Research Council de Cambridge, il invente une méthode pour lire l'ADN lui-même : la terminaison de chaîne par didésoxy (1977), le « séquençage Sanger », qui permet de déterminer l'ordre des lettres génétiques vite et sûrement. C'est la technologie qui rendit possible le Projet génome humain — chacun des trois milliards de lettres du génome humain fut lu, au bout du compte, par des descendants de sa méthode. Le Nobel de chimie 1980 fait de lui un double lauréat, aux côtés de Marie Curie, Linus Pauling et John Bardeen. Sanger ne breveta jamais ses méthodes, ne chercha ni fortune ni projecteurs, et prit tôt sa retraite pour son jardin, estimant en avoir assez fait. Il meurt en 2013. À l'ère de la célébrité scientifique, il fut l'anti-célébrité : un homme qui lut deux fois le livre de la vie et ne demanda rien d'autre qu'une paillasse pour travailler. Le Wellcome Sanger Institute, l'un des grands centres mondiaux du génome, porte son nom — monument approprié pour un homme qui n'en demandait aucun. Il publia peu, ne breveta rien et donna tout. À l'ère du comptage des citations, sa carrière sonne comme un démenti : deux Nobel, zéro autopromotion.

Impact sur la civilisation

Le séquençage Sanger a rendu la génétique lisible — il a fait de l'ADN, code abstrait, un texte que l'humanité pouvait réellement lire, rendant possibles le Projet génome humain, la médecine personnalisée et toute l'industrie biotechnologique. Ses travaux sur l'insuline prouvèrent que les protéines sont des structures chimiques exactes. Chaque test ADN, chaque génome de cancer séquencé, chaque identification judiciaire descend de sa paillasse de Cambridge. Il l'a fait deux fois, à deux époques différentes de la biologie — le séquençage des protéines, puis celui de l'ADN — une ampleur qu'aucun biochimiste n'a égalée depuis, et la preuve que les révolutions les plus profondes sont souvent les plus silencieuses.