Lord Kelvin

Par Lucía Cárdenas

William Thomson — Lord Kelvin — plaça un zéro au bas de la température et une flèche sur le temps lui-même. Aucun Victorien ne fit davantage pour faire de la physique le système d'exploitation de l'industrie.

Né en 1824 à Belfast, prodige mathématique lisant Fourier à seize ans, Thomson devint professeur de philosophie naturelle à Glasgow à vingt-deux ans et occupa la chaire cinquante-trois ans. Son premier grand acte fut l'échelle absolue des températures : partant des travaux de Carnot sur les machines thermiques, il définit la température à partir du zéro absolu — le point où cesse l'agitation moléculaire — donnant à la science le kelvin, l'échelle sur laquelle s'écrit toute la thermodynamique. Avec Joule, il établit l'équivalent mécanique de la chaleur ; avec Clausius et d'autres, il bâtit la thermodynamique, formulant le principe de dissipation de l'énergie qui devint le second principe.

Kelvin fut le physicien-ingénieur suprême. Il résolut les mathématiques du câble télégraphique transatlantique — calculant la propagation des signaux, inventant le galvanomètre à miroir capable de lire les faibles impulsions — et navigua sur le Great Eastern en 1866 quand le câble fut enfin posé, s'enrichissant grâce à ses brevets sur le compas et la sonde. Anobli baron Kelvin of Largs, il fut le premier savant à la Chambre des lords.

Ses échecs furent célèbres aussi : il data la terre de vingt à cent millions d'années par des calculs de refroidissement, écartant géologues et Darwin — faux, car la radioactivité était inconnue. Il déclara le vol plus lourd que l'air impossible et les rayons X une supercherie. Il mourut en 1907, inhumé auprès de Newton. Le siècle de Kelvin fut la thermodynamique : énergie, entropie et froid absolu — la physique qui alimenta l'âge de la vapeur et gouverne encore chaque moteur et chaque réfrigérateur.

Impact sur la civilisation

Kelvin donna à la physique la température absolue et la formulation des lois de la thermodynamique — le cadre qui gouverne l'énergie, les moteurs et le destin de l'univers. Son échelle fonde toute la science thermique ; ses travaux sur le télégraphe rendirent possible la communication intercontinentale et firent du physicien un ingénieur. Chaque centrale, chaque laboratoire cryogénique, chaque énoncé sur l'univers qui s'épuise parle le langage kelvinien de l'énergie et de l'entropie.