Stephen Hawking

Par Julien Moreau

On lui donna deux ans à vivre à vingt et un ans, et il passa les cinquante-cinq suivants à cartographier les confins de l'univers depuis un fauteuil roulant. Stephen Hawking naît en 1942 à Oxford, en Angleterre, exactement trois cents ans après la mort de Galilée — coïncidence qu'il adorait. À Cambridge, jeune doctorant, on lui diagnostique une sclérose latérale amyotrophique ; les médecins lui donnent peut-être deux ans. Il refuse le verdict. Tandis que son corps se fige, son esprit fonce vers les plus grandes questions : avec Roger Penrose, il démontre les théorèmes de singularité — les équations d'Einstein exigent que le temps lui-même ait commencé au Big Bang et s'achève à l'intérieur des trous noirs. Puis, en 1974, sa découverte suprême : appliquant la théorie quantique à l'horizon des événements, il montre que les trous noirs ne sont pas vraiment noirs — ils fuient un rayonnement, aujourd'hui rayonnement de Hawking, et s'évaporent lentement. Un trou noir, prison ultime de l'univers, pouvait mourir. C'était le premier grand résultat de la gravité quantique, et il engendra le paradoxe de l'information des trous noirs qui tourmente encore la physique. Cloué à un fauteuil roulant, s'exprimant par un synthétiseur vocal, il occupa la chaire lucasienne de Cambridge — l'ancienne chaire de Newton — et écrivit « Une brève histoire du temps » (1988), vendu à plus de 25 millions d'exemplaires, qui fit de la cosmologie une conversation publique. Il pariait, plaisantait, apparut dans Star Trek et Les Simpson, et devint le savant le plus reconnaissable de la planète. Il meurt en 2018, à soixante-seize ans, ayant survécu d'un demi-siècle à son pronostic. Ses cendres reposent à l'abbaye de Westminster, entre Newton et Darwin — la compagnie qu'il savait toujours être la sienne. Son dernier article, publié à titre posthume, proposait une méthode permettant de déceler des traces d'autres univers dans le ciel micro-onde — théorisant encore aux confins, en sortant. Il demanda que l'équation de l'entropie des trous noirs fût gravée sur sa pierre commémorative. L'univers, insista-t-il jusqu'au bout, est non seulement plus étrange que nous l'imaginons, mais compréhensible.

Impact sur la civilisation

Le rayonnement de Hawking unit mécanique quantique, gravitation et thermodynamique au bord du trou noir — premier point d'appui de la gravité quantique et l'indice le plus profond à ce jour vers une théorie du tout. Ses théorèmes de singularité rendirent le commencement du Big Bang mathématiquement rigoureux. Et « Une brève histoire du temps » accomplit ce qu'aucun livre n'avait fait : mettre les questions les plus profondes de l'univers entre des millions de mains ordinaires. Il redéfinit aussi ce qu'un savant peut être : une icône mondiale de la vie de l'esprit, prouvant qu'un corps peut faillir entièrement tandis que la pensée parcourt l'éternité.