Eratosthenes

Par Emre Yıldırım

Avec un bâton, une ombre et le pur raisonnement, il mesura la planète entière — et se trompa d'à peine un pour cent. Ératosthène de Cyrène, troisième bibliothécaire de la Grande Bibliothèque d'Alexandrie, fut surnommé « Bêta » par des rivaux jaloux : second en tout. Le verdict de l'histoire est inverse. Il fut peut-être l'intelligence la plus versatile du monde antique.

La mesure de la circonférence, effectuée vers 240 avant notre ère, est le calcul le plus célèbre de l'Antiquité, et son élégance n'a pas pâli. Ératosthène avait entendu qu'à midi, au solstice d'été, à Syène, loin sur le Nil, le Soleil se tenait droit au zénith — la lumière atteignait le fond d'un puits profond, et un bâton vertical ne portait aucune ombre. À Alexandrie, au même instant, un bâton portait une ombre. L'angle de cette ombre — environ 7,2 degrés, un cinquantième de cercle — devait égaler l'angle entre les deux villes vues du centre de la Terre, si les rayons du Soleil arrivent parallèles. Multiplier la distance Alexandrie–Syène par cinquante donnait la circonférence de la Terre. Son résultat, 252 000 stades, se convertit en quelque 39 000 à 46 000 kilomètres selon le stade employé — contre 40 075 réels. Avec des estimations de caravanes chamelières et un bâton, il avait pesé le monde.

Mais Ératosthène était bien plus qu'une mesure. À la tête de la Bibliothèque — le poste de recherche suprême du monde antique — il inventa pour ainsi dire la géographie comme science : sa Géographie en trois livres cartographia le monde connu sur une grille de latitudes et de longitudes, soutint que la Terre était un globe ceint d'un unique océan, et suggéra, de façon stupéfiante, que l'on pouvait naviguer vers l'ouest depuis l'Espagne jusqu'aux Indes. Il établit la première chronologie scientifique de l'histoire grecque, datant la chute de Troie ; il inventa le crible qui porte encore son nom pour trouver les nombres premiers ; il écrivit sur la philosophie, la poésie et les constellations.

Il mourut, dit la tradition, en se laissant mourir de faim vers quatre-vingts ans, aveugle et incapable de lire — une mort de savant pour une vie de savant. Les rivaux qui l'appelaient Bêta voulaient dire médiocre ; ce qu'ils décrivirent, sans le savoir, fut le premier vrai polymathe — l'homme qui prouva qu'une bibliothèque, un bâton et une tête claire suffisent à mesurer la Terre.

Impact sur la civilisation

Ératosthène prouva que la planète pouvait se mesurer depuis une simple cour, fondant la géographie mathématique et la géodésie. Sa grille de latitudes et de longitudes devint le cadre de toutes les cartes depuis ; sa chronologie organisa l'histoire grecque ; son crible initie encore les élèves aux nombres premiers. Par-dessus tout, il démontra la puissance de la synthèse alexandrine — bibliothèque, observation et mathématiques combinées — un modèle de recherche organisée qui ne fut pas égalé avant l'université moderne.