Carl Linnaeus

Par Lucía Cárdenas

Avant lui, nommer un être vivant prenait un paragraphe ; après lui, deux mots suffisaient. Carl Linnaeus, né en 1707 dans le Småland en Suède, fils de pasteur, fut obsédé par les plantes dès l'enfance — son père racontait qu'il pleurait sur des fleurs que d'autres piétinaient. Il étudia la médecine à Lund et à Uppsala, se finançant en donnant des leçons, et fit le voyage qui le forma : l'expédition de 1732 en Laponie, cinq mois à pied et à cheval dans le nord arctique, herborisant et notant des observations ethnographiques dans un journal manuscrit. La flore arctique l'accabla de diversité, et la diversité exigeait l'ordre.

L'ordre vint dans un flot de publications depuis les Pays-Bas, où il prit son doctorat en médecine : le Systema Naturae de 1735, brochure de quatorze pages qui s'enflerait en douze éditions jusqu'à classer tout le vivant connu ; les Fundamenta Botanica ; et en 1753 le Species Plantarum, l'acte fondateur de la nomenclature botanique. La révolution de Linné eut deux volets. D'abord la hiérarchie : tout organisme placé dans des rangs emboîtés — règne, classe, ordre, genre, espèce — chaque niveau contenant le suivant, comme des boîtes dans des boîtes. Ensuite, plus radical, la nomenclature binominale : chaque espèce désignée par exactement deux mots latins, genre plus espèce — Homo sapiens, Rosa canina — remplaçant les verbeuses phrases polynomiales des botanistes antérieurs. Une plante cueillie au Brésil pouvait être nommée à Uppsala et reconnue à Kyoto.

Il revint en Suède en célébrité, devint professeur à Uppsala et en fit la capitale botanique de l'Europe, dépêchant ses apôtres — des élèves comme Daniel Solander, qui navigua avec le capitaine Cook — à travers le globe pour collecter. Il nomma lui-même quelque 12 000 espèces. Le système sexuel de classification des plantes, fondé sur étamines et pistils, scandalisa les prudes et ravit les étudiants. Il se trompa sur la fixité — les espèces, pensait-il, étaient créées immuables, quoiqu'il doutât sur la fin — et sa classification de l'homme incluait des variétés douteuses. Peu importait. Darwin fournirait le mécanisme ; Linné avait fourni le système de classement sans lequel aucun mécanisme n'aurait pu se discuter. Il mourut en 1778, anobli sous le nom de Carl von Linné, pleuré comme le prince des botanistes. Tout biologiste depuis travaille dans ses casiers.

Impact sur la civilisation

Linné donna à la biologie sa langue universelle : la nomenclature binominale et la hiérarchie des rangs emboîtés restent le système d'exploitation des sciences de la vie, employé pour chaque espèce décrite depuis — quelque deux millions et plus. En rendant les noms stables, uniques et internationaux, il transforma l'histoire naturelle, chaos de noms locaux, en science mondiale cumulative, rendant possibles aussi bien la théorie de Darwin que la conservation et la génomique modernes. Son système sexuel, quoique dépassé, prouva qu'une classification pouvait être artificielle et utile. Il fit pour les êtres vivants ce que le dictionnaire fit pour les mots : les rendre trouvables.