Linus Pauling

Par Lucía Cárdenas

Il expliqua pourquoi les atomes tiennent ensemble, puis consacra sa seconde vie à empêcher l'humanité de se faire sauter. Linus Pauling naît en 1901 à Portland, dans l'Oregon, prodige dévoreur de livres qui se fraie un chemin jusqu'à Caltech, où il refondera la chimie. Dans les années 1930, il applique l'étrange mécanique quantique naissante à la plus vieille question de la chimie : qu'est-ce qu'une liaison chimique ? Sa réponse — « La Nature de la liaison chimique » (1939) — montre comment les atomes partagent leurs électrons, introduit l'électronégativité et la géométrie des molécules, et fonde pour l'essentiel la chimie structurale moderne. Il se tourne ensuite vers les molécules du vivant : en 1951, il déduit l'hélice alpha, forme enroulée des protéines, en construisant des modèles de papier sur son bureau — triomphe de l'intuition sur les données des cristallographes. Le Nobel de chimie 1954 est à lui. Mais le second acte de Pauling est politique. Horrifié par l'arme nucléaire, il devient le savant le plus en vue de la campagne contre les essais atmosphériques, collectant des signatures, subissant la surveillance du FBI et des accusations de déloyauté sous McCarthy. Son militantisme contribue au traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963 — et au Nobel de la paix 1962, qui fait de lui la seule personne lauréate de deux Nobel non partagés. Sa croisade tardive pour la vitamine C à méga-doses écornit sa réputation scientifique, mise en garde contre le génie qui outrepasse ses bornes. Il meurt en 1994, à quatre-vingt-treize ans : le chimiste qui expliqua la liaison entre les atomes et passa sa vie à défendre le lien entre les peuples. Il ne cessa jamais de travailler : nonagénaire, il publiait encore sur les quasi-cristaux et la structure du noyau atomique, toujours convaincu que l'intuition chimique pouvait résoudre tout problème. L'université d'État de l'Oregon conserve ses archives — des milliers de cartons, une vie en dépôt. Le verdict de l'histoire se fixe : la croisade des vitamines fut un faux pas, mais la liaison, l'hélice et l'interdiction des essais sont pour toujours.

Impact sur la civilisation

La théorie de la liaison chimique de Pauling est la grammaire de la chimie moderne — chaque médicament conçu, chaque matériau synthétisé, chaque protéine modélisée use de ses concepts d'électronégativité, d'hybridation et de géométrie moléculaire. Son militantisme pacifiste contribua à mettre fin aux essais nucléaires atmosphériques, réduisant mesurablement les retombées radioactives dans le monde. Il prouva que le devoir du savant ne s'arrête pas à la porte du laboratoire. Ses archives à l'Oregon remplissent des milliers de cartons — la mémoire d'un esprit qui tenait chimie, biologie et paix pour un seul et même problème, et un démenti permanent à l'idée que les savants doivent rester dans leur couloir.