Avant Joseph Lister, passer sous le bistouri signifiait jouer sa vie à pile ou face — près de la moitié des amputés mouraient d'infection. Lister rendit le bloc opératoire sûr, et la chirurgie devint l'outil le plus puissant de la médecine.
Né en 1827 à Upton, dans l'Essex, dans une famille quaker — son père inventa le microscope achromatique — Lister se forma comme chirurgien à Londres et Édimbourg, où il devint professeur. Il était hanté par la « maladie des hôpitaux » : des plaies qui cicatrisaient proprement se putréfiaient quelques jours plus tard, et les salles puaient la pourriture. Lisant la preuve par Pasteur que la putréfaction est l'œuvre de microbes aériens, Lister eut sa révélation — la plaie était ensemencée par des germes, et les germes pouvaient être tués.
En 1865, il commença à traiter les fractures ouvertes — la condamnation à mort de la chirurgie victorienne — avec des pansements imbibés d'acide phénique, et pulvérisa l'acide dans l'air du bloc opératoire. Les résultats furent stupéfiants : sa mortalité des amputations chuta d'environ quarante-cinq pour cent à quinze. Il publia ses résultats dans The Lancet en 1867, et la méthode se répandit — lentement, contre une résistance farouche de chirurgiens qui s'offusquaient de l'idée que leurs mains portassent la mort. Lister perfectionna la technique pendant une décennie, évoluant du grossier brouillard phéniqué vers les méthodes aseptiques plus propres qui la remplacèrent.
Fait baronnet, puis pair — Lord Lister — il mourut en 1912, honoré dans le monde entier. Son exploit fut d'amener les microbes invisibles de Pasteur entre les mains du chirurgien : le bloc opératoire devint un lieu de science plutôt que de boucherie, et chaque champ stérile, chaque main gantée, chaque lingette antiseptique d'un hôpital moderne descend de ses pansements phéniqués de Glasgow.
Impact sur la civilisation
Lister transforma la chirurgie, pari avec la septicémie, en discipline sûre et scientifique — le changement unique qui rendit possible la médecine opératoire moderne. L'antisepsie, et la technique aseptique qui en dériva, fonde chaque opération pratiquée aujourd'hui, de l'appendicectomie à la transplantation. Sans Lister, la révolution chirurgicale du vingtième siècle — chirurgie cardiaque, neurochirurgie, prothèses articulaires — n'aurait jamais eu lieu. Il fit du couteau un instrument qui guérit au lieu de tuer.
Classé n° 72 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 60.96/100 (percée 5.67 · savoir apporté 5.25 · conséquences 7.8). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Richard B. Fisher, Joseph Lister, 1827–1912 (1977)
- Lindsey Fitzharris, The Butchering Art (2017)
- Christopher Lawrence, Medicine in the Making of Modern Britain (1994)