Robert Boyle

Par Emre Yıldırım

Il était le quatorzième enfant du comte de Cork, l'un des hommes les plus riches d'Irlande — et il dépensa la fortune en pompes à air. Robert Boyle, né en 1627 au château de Lismore, aurait pu vivre en dilettante aristocratique ; il devint au lieu de cela l'homme qui apprit à la science à se méfier de tout, y compris d'elle-même. Après un Grand Tour et des années d'étude privée, il s'installa à Oxford dans les années 1650 parmi le groupe qui deviendrait la Royal Society, et avec son assistant Robert Hooke construisit une pompe à air perfectionnée — la grande machine de la nouvelle philosophie expérimentale.

Avec elle, Boyle réalisa les expériences qui firent son nom : raréfiant l'air d'un récipient, il vit une plume et une pièce tomber ensemble, une cloche devenir muette, une bougie s'éteindre, un animal haleter. De mesures soigneuses d'air piégé comprimé par du mercure naquit la loi de Boyle — pression fois volume est constant — la première grande loi quantitative des gaz, publiée en 1662. Mais la loi était presque incidente. Ce qui compta, ce fut le livre qui la portait : The Sceptical Chymist (1661), qui attaquait les théories régnantes de la matière — les quatre éléments d'Aristote, le sel-soufre-mercure des alchimistes — et proposait à la place que la matière consiste en corpuscules, les éléments étant définis opératoirement : ce que l'analyse ne peut décomposer davantage. La chimie commença à se séparer de l'alchimie à cette phrase.

Boyle fut aussi le grand théoricien de la méthode. En un temps de virtuoses secrets, il exigea la publication intégrale des détails expérimentaux pour que d'autres puissent reproduire les résultats — la naissance de la reproductibilité comme norme — et il mena contre Thomas Hobbes une célèbre guerre philosophique autour de la pompe à air elle-même, défendant que la machine, dûment attestée, pouvait établir un fait. Steven Shapin et Simon Schaffer y verraient la querelle fondatrice de la science moderne.

Profondément pieux, il fonda par legs les Boyle Lectures pour réconcilier science et religion, ne se maria jamais, vécut avec sa sœur à Londres, et mourut en 1691 — refusant, bien dans son caractère,, la présidence de la Royal Society. Il avait fait de la chimie, mystère, une discipline, et du scepticisme, posture, une procédure.

Impact sur la civilisation

Boyle fonda la chimie moderne en remplaçant les éléments d'Aristote et des alchimistes par une définition opératoire — un élément est ce que l'analyse ne peut décomposer — et en exigeant que les théories répondent à l'expérience. La loi de Boyle donna la première régularité quantitative des gaz, germe de la thermodynamique et de la théorie cinétique. Sa doctrine du compte rendu expérimental complet et reproductible créa l'article scientifique moderne et la norme de reproductibilité ; sa défense de la pompe à air contre Hobbes établit que les instruments et les expériences attestées, et non l'argument métaphysique, tranchent les questions de fait. La chimie, et la méthode expérimentale elle-même, datent de lui leur modernité.