Nicolaus Copernicus

Par Emeka Obi

Il était chanoine du chapitre cathédral de Frombork, sur la froide côte baltique de la Pologne — un administrateur d'Église qui gérait les rentes, arbitrait les litiges et pratiquait la médecine à ses heures — et il déplaça tranquillement la Terre. Nicolas Copernic, né à Toruń en 1473 dans une famille de marchands, étudia le droit canon à Bologne et la médecine à Padoue, mais ses nuits appartenaient au ciel. Vers 1510, il fit circuler parmi ses amis un bref manuscrit, le Commentariolus, proposant l'impensable : le Soleil, et non la Terre, occupe le centre de l'univers, et la Terre est une planète comme les autres, tournant sur elle-même chaque jour et autour du Soleil chaque année.

Il passa les trente années suivantes à en établir les mathématiques — non pour prouver l'idée philosophiquement, ce qu'il tenta à peine, mais pour la faire fonctionner comme astronomie : montrer qu'un système héliocentrique pouvait prédire les positions planétaires au moins aussi bien que la machinerie géocentrique des épicycles et des déférents de Ptolémée. Il emprunta, sciemment ou non, le couple de Tusi de l'école de Maragha pour lisser ses modèles. Le manuscrit du De revolutionibus orbium coelestium — Des révolutions des sphères célestes — dormit des années pendant qu'il hésitait, craignant la risée des savants et le courroux des théologiens. Ce n'est qu'en 1543, alors qu'il agonisait d'une attaque, que le livre imprimé parvint à Frombork ; la légende veut qu'il s'éveillât de sa torpeur, le vît, puis mourût.

Le livre ne changea rien d'abord, et tout ensuite. Peu le lurent ; moins encore y crurent. Mais il déposa dans le monde une idée chargée : la Terre bouge. Les données de Tycho donneraient à Kepler les munitions pour rendre les orbites elliptiques ; la lunette de Galilée montrerait les phases de Vénus, impossibles dans l'ancien système ; Newton fournirait la physique. Copernic lui-même resta à bien des égards un homme médiéval — son univers gardait ses sphères de cristal, ses planètes décrivaient toujours des cercles parfaits, et il n'échappa jamais tout à fait aux épicycles. Mais il avait accompli la seule chose qui comptât : il avait délogé l'humanité du centre de la création, et l'univers n'a cessé de s'étendre autour de nous depuis.

Impact sur la civilisation

Copernic rétrograda la Terre du centre de l'univers au rang de planète parmi les planètes — l'idée la plus désorientante de l'histoire des sciences. Même sous sa forme imparfaite, prisonnière du cercle, l'héliocentrisme simplifiait le cosmos et révélait les épicycles de l'ancien système pour ce qu'ils étaient : des rustines sur une idée fausse. Il fixa le programme d'un siècle et demi d'astronomie — les observations de Tycho, les ellipses de Kepler, la lunette de Galilée, la gravitation de Newton — chaque étape découlant de la Terre en mouvement. La révolution copernicienne devint le modèle de toutes les révolutions scientifiques : le moment où une civilisation apprend que son adresse cosmique était fausse.