Santiago Ramón y Cajal

Par Lin Yue

Santiago Ramón y Cajal dessina le cerveau — des milliers de neurones d'un noir d'encre sur papier — et découvrit dans ses dessins que le système nerveux est fait de cellules séparées.

Né en 1852 à Petilla de Aragón, en Espagne, Cajal fut un garçon rebelle, un artiste en herbe que son père contraignit à la médecine. Jeune médecin, il vit la méthode de coloration de Camillo Golgi — une imprégnation d'argent qui noircit quelques neurones entiers sur fond clair — et comprit aussitôt ce qu'elle pouvait révéler. Il perfectionna la technique et l'appliqua aux cerveaux de jeunes animaux, où la coloration était la plus nette. Ce qu'il vit, nuit après nuit au microscope, contredisait la théorie régnante : le système nerveux n'était pas un réseau continu, comme le croyait Golgi, mais une forêt de cellules individuelles — les neurones — chacune séparée, communiquant par d'infimes intervalles.

La doctrine du neurone naquit dans ses dessins : la loi de polarisation dynamique (les signaux vont des dendrites vers l'axone), le cône de croissance guidant les fibres en développement, la réalisation que chaque neurone est une unité indépendante. Ses preuves étaient si belles — les cellules de Purkinje comme de grands arbres, les cellules pyramidales en rangées ordonnées — que les dessins eux-mêmes devinrent l'argument. Il partagea le prix Nobel 1906 avec Golgi, son grand rival, dans l'un des appariements les plus ironiques du prix : les deux hommes utilisèrent la même méthode pour prouver des théories opposées, et Cajal avait raison.

Cajal fut la revanche scientifique de l'Espagne — la preuve qu'une science de classe mondiale pouvait venir d'un pays que l'Europe jugeait arriéré. Il écrivit, photographia, forma une école de disciples, et mourut à Madrid en 1934. Chaque schéma de neurone dans chaque manuel est son descendant : il montra que le cerveau est bâti de cellules, et rendit les neurosciences cellulaires.

Impact sur la civilisation

La doctrine du neurone de Cajal est le principe fondateur des neurosciences : le cerveau est composé de neurones individuels qui communiquent par les synapses. Chaque carte des circuits neuronaux, chaque théorie de l'apprentissage comme changement synaptique, chaque interface cerveau-machine descend de ses dessins. En faisant du neurone l'unité du système nerveux, il donna à la médecine sa cible cellulaire pour chaque maladie neurologique — de l'épilepsie à la maladie d'Alzheimer en passant par la dépression.