Albert Einstein

Par Lucía Cárdenas

En 1905, un employé du bureau des brevets de Berne, âgé de vingt-six ans, recalé de l'université, réécrit l'univers à ses heures perdues. Albert Einstein naît en 1879 à Ulm, en Allemagne, élève médiocre selon les critères rigides de l'école allemande, mais penseur indépendant et acharné. Rejeté par l'université, il entre au Bureau fédéral de la propriété intellectuelle et consacre ses soirées à la physique. Durant son « année miraculeuse », il publie quatre articles dont chacun méritait un Nobel : l'effet photoélectrique, qui prouve que la lumière est faite de particules ; le mouvement brownien, qui prouve la réalité des atomes ; la relativité restreinte, qui prouve que le temps et l'espace ne sont pas absolus ; et l'équivalence masse-énergie, E=mc², cinq caractères qui allaient changer le siècle. Dix ans plus tard, il achève la relativité générale, où la gravité n'est plus une force mais la courbure de l'espace-temps lui-même. En 1919, l'expédition d'Arthur Eddington lors d'une éclipse confirme que la lumière des étoiles se courbe autour du Soleil exactement comme Einstein l'avait prédit, et du jour au lendemain il devient le savant le plus célèbre du monde — la chevelure indisciplinée, le violon, la malice pétillante. Le Nobel 1921 lui vient, ironie du sort, non pour la relativité mais pour l'effet photoélectrique. Il passe ses dernières années à l'Institute for Advanced Study de Princeton, à la poursuite d'une théorie unifiée qu'il ne trouvera jamais, mal à l'aise devant le hasard quantique qu'il a contribué à déchaîner : « Dieu ne joue pas aux dés. » En 1939, il signe la lettre à Roosevelt alertant sur une possible bombe atomique allemande, décision qu'il qualifiera plus tard de sa grande erreur. Il meurt à Princeton en 1955, refusant l'opération de son anévrisme : « Je veux partir quand je veux. Prolonger artificiellement la vie est de mauvais goût. » Il était déjà devenu plus rare qu'un savant : l'image même du génie.

Impact sur la civilisation

Einstein a aboli l'espace et le temps absolus de Newton pour leur substituer un univers où la matière dit à l'espace-temps comment se courber, et l'espace-temps dit à la matière comment se mouvoir. La relativité fonde les satellites GPS, la cosmologie et notre compréhension des trous noirs et du Big Bang. E=mc² a libéré l'énergie nucléaire. Il a aussi lancé la théorie quantique avec le photon et prouvé la réalité des atomes. Nul esprit n'a refait la physique aussi complètement en une seule vie.